Una nuova immagine evocativa catturata dal telescopio Gemini North alle Hawaii rivela una coppia di galassie a spirale interagenti - NGC 4568 e NGC 4567 - mentre iniziano a scontrarsi e fondersi. Queste galassie sono intrappolate dal loro reciproco campo gravitazionale e alla fine si uniranno per formare un'unica galassia ellittica tra circa 500 milioni di anni. Nell'immagine sono visibili anche i resti luminosi di una supernova che è stata rilevata nel 2020.

Gemini North, uno dei telescopi gemelli dell'International Gemini Observatory, gestito dal NOIRLab di NSF, ha osservato le fasi iniziali di una collisione cosmica a circa 60 milioni di anni luce di distanza in direzione della costellazione della Vergine. Le due maestose galassie a spirale, NGC 4568 (in basso) e NGC 4567 (in alto), sono pronte a subire uno degli eventi più spettacolari dell'universo, una fusione galattica. Al momento, i centri di queste galassie sono ancora a 20.000 anni luce di distanza (circa la distanza dalla Terra al centro della Via Lattea) e ogni galassia conserva ancora la sua forma originale, a girandola. Quelle placide condizioni, tuttavia, cambieranno.

Mentre NGC 4568 e NGC 4567 si uniscono e si uniscono, le loro forze gravitazionali duellanti attiveranno esplosioni di intensa formazione stellare e distorceranno selvaggiamente le loro strutture un tempo maestose. Nel corso di milioni di anni, le galassie oscilleranno ripetutamente l'una sull'altra in anelli sempre più stretti, attirando lunghe strisce di stelle e gas fino a quando le loro singole strutture non saranno così completamente mescolate che un'unica galassia, essenzialmente sferica, emergerà dal caos. A quel punto, gran parte del gas e della polvere (il carburante per la formazione stellare) in questo sistema sarà stato consumato o spazzato via.

Questa fusione è anche un'anteprima di ciò che accadrà quando la Via Lattea e il suo grande vicino galattico più vicino, la Galassia di Andromeda, entreranno in collisione tra circa 5 miliardi di anni.

Una regione luminosa al centro di uno degli ampi bracci a spirale di NGC 4568 è il bagliore residuo di una supernova, nota come SN 2020fqv, che è stata rilevata nel 2020. La nuova immagine Gemini è stata prodotta dai dati presi nel 2020.

Combinando decenni di osservazioni e modelli computerizzati, gli astronomi ora hanno prove convincenti che la fusione di galassie a spirale come queste diventano galassie ellittiche. È probabile che NGC 4568 e NGC 4567 alla fine assomiglieranno al loro vicino più maturo Messier 89, una galassia ellittica che risiede anche nell'Ammasso della Vergine. Con la sua carenza di gas di formazione stellare, Messier 89 ora mostra una formazione stellare minima ed è composto principalmente da stelle più vecchie di piccola massa e antichi ammassi globulari.

La tecnologia avanzata del telescopio Gemini North, incluso il Gemini Multi-Object Spectrograph North (GMOS-N) e l'aria secca sopra la cima del Maunakea, ha permesso agli astronomi di catturare questa immagine spettacolare.

L'immagine è stata ottenuta dal team Communication, Education &Engagement di NOIRLab, nell'ambito del programma NOIRLab Legacy Imaging. + Esplora ulteriormente

La galassia a spirale NGC 772 presenta un braccio a spirale sovrasviluppato