Nel marzo 2022, Dmitry Rogozin, l'allora capo dell'agenzia spaziale russa Roscosmos, avvertì che senza la cooperazione della sua nazione, la ISS potrebbe precipitare sulla Terra sul territorio statunitense o europeo.
L'annuncio di questa settimana della Russia che lascerà la Stazione Spaziale Internazionale "dopo il 2024" solleva interrogativi critici sulla futura fattibilità dell'avamposto.
Ecco cosa dovresti sapere sulla decisione di Mosca e sul potenziale effetto su uno degli ultimi esempi rimasti di cooperazione USA-Russia.
Perché la Russia vuole partire?
L'invasione dell'Ucraina da parte della Russia l'ha contrapposta all'Occidente, sventando le sue relazioni con gli Stati Uniti e portando ad ampie sanzioni, anche contro la sua industria spaziale.
A marzo, Dmitry Rogozin, l'allora capo dell'agenzia spaziale russa Roscosmos, aveva avvertito che senza la cooperazione della sua nazione, la ISS potrebbe precipitare sulla Terra sul territorio statunitense o europeo.
Ma la propensione di Rogozin per la bomba, unita alla mancanza di un piano fermo, ha lasciato le cose incerte e solo due settimane fa, Russia e Stati Uniti hanno promesso di continuare a far volare i rispettivi cosmonauti e astronauti verso la stazione.
Scott Pace, direttore dello Space Policy Institute presso la George Washington University, ha affermato che semmai il nuovo annuncio del successore di Rogozin, Yury Borisov, è stato "lievemente utile".
"Il fatto che abbiano detto:'Ci impegniamo fino al 2024' è positivo", ha detto all'AFP Pace, un ex alto funzionario del governo.
Significa che Mosca non ha intenzione di ritirarsi prima, anche se non è ancora chiaro cosa si intenda esattamente con "dopo il 2024".
L'anno 2024 è quello che i partner avevano precedentemente concordato, sebbene l'obiettivo della NASA sia mantenere la ISS in orbita almeno fino al 2030 e quindi passare a stazioni commerciali più piccole.
Il prossimo passo del processo è notificare a un organismo chiamato il comitato di controllo multilaterale, che comprende tutti i partner della ISS, Stati Uniti, Russia, Europa, Giappone e Canada, a quel punto verranno definiti i dettagli della transizione.
Se la Russia dovesse portare a termine, potrebbe finire per mettere a terra il suo programma spaziale un tempo orgoglioso per qualche tempo. Il paese non ha un'economia spaziale commerciale e gli analisti russi non vedono il paese costruire una nuova stazione a breve.
La stazione può volare senza la Russia?
Probabilmente, ma sarebbe una sfida.
La ISS è stata lanciata nel 1998 in un momento di speranza per la cooperazione USA-Russia in seguito alla loro competizione Space Race durante la Guerra Fredda.
Da quando lo Space Shuttle è stato ritirato, la ISS ha fatto affidamento sui sistemi di propulsione russi per potenziamenti periodici per mantenere la sua orbita, a circa 250 miglia (400 chilometri) sul livello del mare. Il segmento statunitense è responsabile dell'elettricità e dei sistemi di supporto vitale.
Gli Stati Uniti hanno recentemente fatto passi da gigante per ottenere un sistema di propulsione indipendente attraverso la navicella spaziale Cygnus di Northrop Grumman, che ha effettuato con successo un test di re-boost a fine giugno.
Ma l'altitudine è solo una parte dell'equazione:l'altra è "atteggiamento" o orientamento.
Cygnus "può spingere, ma non può mantenere la stazione puntata nella giusta direzione mentre spinge", ha spiegato l'astronomo e osservatore spaziale Jonathan McDowell.
La stessa ISS può apportare piccoli aggiustamenti di assetto, ma se i russi si ritirassero, gli Stati Uniti avrebbero bisogno di una soluzione più permanente, magari coinvolgendo SpaceX Dragon, Cygnus o Orion di Northrop Grumman, ha detto Pace.
La Russia ha due sistemi di propulsione:le astronavi Progress che attraccano alla stazione e il modulo di servizio Zvezda. Tutti i sistemi di controllo vengono gestiti fuori Mosca.
Sarebbe utile se la Russia lasciasse il suo segmento al suo posto piuttosto che portarlo con sé quando se ne vanno - uno dei due bagni della stazione si trova sul lato russo - osservasse Pace, ma questa è un'altra sconosciuta.
"Se è ancora lì, e volessimo usarlo, ci sarebbe una sorta di accordo di noleggio? Non lo so."
Cosa prevedono gli esperti?
La stessa NASA ha adottato una posizione rialzista.
"Stiamo correndo e sparando, andremo al 2030 a pieno regime", ha detto martedì mattina dell'annuncio russo Joel Montalbano, responsabile del programma ISS della NASA.
"Se qualcuno pensa che ci sia un piano diverso, ti sbagli."
Ma mentre il ritiro della Russia potrebbe rappresentare una nuova opportunità per il settore privato, McDowell non è così sicuro.
Per lui, "quanto vogliono davvero lavorare per ottenere qualche anno in più dalla ISS" è una domanda aperta.
"Forse non è la mossa giusta per gli Stati Uniti fare di tutto per salvare (la) Stazione", ha detto, soprattutto perché la NASA ha obiettivi più grandi di costruire una stazione spaziale lunare chiamata Gateway, stabilire una presenza sulla Luna e andare su Marte.
"Forse dovrebbero prendere il ritiro russo come scusa e dire, 'Va bene, ciao.' E ora mettiamo i nostri soldi in Gateway." + Esplora ulteriormente
© 2022 AFP
