Qualcosa sta succedendo al sole. Una delle regioni dell'atmosfera solare che attualmente mostra le macchie solari ha attirato l'attenzione degli osservatori l'11 luglio, quando si è verificato un improvviso aumento della luminosità degli ultravioletti e dei raggi X. I successivi a notare furono le comunità di radioamatori su entrambi i lati dell'Oceano Pacifico, quando le loro comunicazioni furono brevemente interrotte.

Si era appena verificato un brillamento solare, l'emissione di radiazioni elettromagnetiche e particelle energetiche situate in una piccola regione dell'atmosfera solare. È una regione in cui il campo magnetico è particolarmente forte e complesso.

Spettacolare eruzione del filamento:un filamento che si estende a metà del disco solare è diventato instabile ed è esploso lontano dal Sole. Un paio di cose da notare:(1) Una sezione di esso si attorciglia (l'energia magnetica viene rilasciata). (2) Dopo l'evento si formano due nastri luminosi:un bagliore a due nastri! pic.twitter.com/d3GN6S5Dpy

— Keith Strong (@drkstrong) 16 luglio 2022

Un brillamento solare spesso precede un evento molto più potente. Lo stesso campo magnetico che ha generato il bagliore si attorciglia sotto la superficie del sole, trascina enormi quantità di plasma solare fuori dal sole e, come un cannone, lo scaglia ad alta velocità nello spazio. Questo è chiamato un'espulsione di massa coronale.

A differenza della radiazione di un bagliore, che raggiunge la Terra alla velocità della luce in circa otto minuti, le espulsioni di massa coronale sono composte da particelle cariche che si muovono più lentamente. Possono volerci da poche ore a diversi giorni prima che raggiungano l'orbita terrestre.

Nell'ultima settimana hanno continuato a verificarsi diversi razzi di intensità moderata. Il 15 luglio uno di loro è stato accompagnato da una spettacolare espulsione. Questa volta, tuttavia, si sta dirigendo verso la Terra e prevediamo che ci colpirà il 21 luglio.

La storia si ripete

Non è la prima volta che ci troviamo in questa situazione. Sebbene la fisica di questi fenomeni non sia ancora del tutto compresa, siamo certi che siano principalmente di natura magnetica. E che il loro verificarsi non è casuale:circa ogni 11 anni, il nostro sole vive periodi di elevata attività magnetica, chiamati massimi solari.

Durante questi massimi, la frequenza di questi eventi è particolarmente alta. E proprio ora stiamo entrando nel massimo del ciclo attuale, che dovrebbe raggiungere il picco nel 2024.

L'entità di un'espulsione di massa coronale è solitamente accompagnata da aurore polari sorprendenti. Tuttavia, gli effetti più globali si verificano quando interagisce con la magnetosfera terrestre:una specie di bolla protettiva che avvolge la Terra. La forza del campo magnetico terrestre è in grado di deviare le particelle cariche rilasciate dal sole (il vento solare). La magnetosfera permette, tra l'altro, alla Terra di trattenere la sua atmosfera.

Al contatto con un'espulsione, la magnetosfera viene compressa. Le rapide variazioni del campo magnetico terrestre producono correnti elettriche ovunque siano presenti cariche elettriche libere (come nella ionosfera, uno degli strati della nostra atmosfera). Questo genera quindi campi magnetici più complessi che si aggiungono al campo magnetico terrestre.

Questo disturbo caotico del campo magnetico è chiamato tempesta geomagnetica. Può, a sua volta, interrompere le comunicazioni radio e satellitari. Nei casi più estremi, può causare interruzioni di corrente.

Interruzioni di corrente e interruzioni delle comunicazioni?

Al momento, i vari servizi di osservazione e previsione meteorologica spaziale (come NOAA, Space Weather o SOHO) hanno pubblicato un avviso G1, che corrisponde a piccole tempeste geomagnetiche, con possibili piccole fluttuazioni della rete elettrica e scarso impatto sulle operazioni dei satelliti.

Non dovremmo preoccuparci, vero?

La verità è che questo potrebbe non essere il caso. Nel settembre 1859, una tempesta geomagnetica da un'espulsione di massa coronale causò il fallimento delle reti telegrafiche in Europa e Nord America. Fu chiamato l'evento di Carrington, dal nome dell'astronomo che osservò il bagliore, Richard Carrington.

Le correnti elettriche indotte nei cavi telegrafici erano così forti da provocare incendi nei ricevitori. Alcuni operatori del telegrafo sono rimasti folgorati.

A quel tempo siamo stati salvati dalla nostra limitata dipendenza dai sistemi elettronici. Oggi non saremmo così fortunati:la nostra società ipertecnologica ha una fiducia cieca nella resilienza delle reti di comunicazione da cui dipendono i nostri telefoni cellulari e computer.

Finora, i vari tentativi statali di affrontare tali minacce sono stati timidi, scoordinati e basati su generalità. La nostra situazione in questo momento è di chiara vulnerabilità. E mentre la frequenza di questi fenomeni non dovrebbe smettere di aumentare nei prossimi anni, sembra comunque un problema troppo estraneo.

La domanda ora è:avremo tempo per cambiare idea prima del prossimo evento di Carrington? + Esplora ulteriormente

Forte brillamento solare erutta dal sole

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.