La missione per riportare i campioni marziani sulla Terra vedrà un braccio robotico europeo lungo 2,5 metri raccogliere tubi pieni di prezioso terreno da Marte e trasferirli su un razzo per una storica consegna interplanetaria.

Il sofisticato robot, noto come Sample Transfer Arm o STA, giocherà un ruolo cruciale nel successo della campagna Mars Sample Return. Lo sforzo congiunto tra la NASA e l'ESA mira a riportare campioni marziani nei migliori laboratori del nostro pianeta entro il 2033.

Il braccio robotico atterrerà su Marte per recuperare i tubi campione che il rover Perseverance della NASA sta attualmente raccogliendo dalla superficie. In grado di "vedere", "sentire" e prendere decisioni autonome, il Sample Transfer Arm identificherà, raccoglierà e trasferirà i tubi nel primo razzo lanciato da un altro pianeta:il Mars Launch System.

Solo dopo che il robot avrà chiuso il coperchio del contenitore, i campioni marziani verranno lanciati per l'appuntamento con l'Earth Return Orbiter (ERO) dell'ESA e riporteranno il materiale sulla Terra.

"Maneggiare i preziosi campioni marziani e prepararli per la consegna in uno straordinario viaggio da Marte alla Terra è un'impresa straordinaria", afferma David Parker, Direttore dell'esplorazione umana e robotica dell'ESA.

Dopo una fase di studio e prototipazione di successo, l'azienda aerospaziale italiana Leonardo progetterà, produrrà, integrerà e testerà il Sample Transfer Arm.

"Dal suo inizio alle prime mosse su Marte, questo braccio robotico è una testimonianza dell'enorme quantità di esperienza e know-how che abbiamo in Europa. Il Sample Transfer Arm sarà la mano che porterà la scienza planetaria a un nuovo livello", aggiunge David Parker.

Un pratico robot

Il Sample Transfer Arm è un gioiello della robotica spaziale. È concepito per essere autonomo, altamente affidabile e robusto.

La sua architettura imita un braccio umano con spalla, gomito e polso e ha il suo cervello e occhi integrati. Il robot può eseguire un'ampia gamma di movimenti con sette gradi di libertà.

Un'elevata destrezza consente al braccio di estrarre i tubi dal rover, raccoglierli dal suolo marziano, inserirli in un contenitore e chiudere il coperchio prima di decollare da Marte.

Due telecamere e una miriade di sensori hanno una mano per decidere la migliore linea d'azione e coordinare i movimenti di conseguenza. Durante la progettazione e la costruzione del braccio robotico verranno prese in considerazione le sfide legate al duro ambiente marziano, come l'abbondante polvere e le temperature estreme (-130°C/+70°C).

Stretta di mano industriale europea

Oggi al Farnborough International Airshow l'ESA ha firmato un contratto con Leonardo per progettare, produrre, integrare e testare il Sample Transfer Arm per il programma Mars Sample Return.

Leonardo è alla guida di un consorzio industriale europeo con aziende provenienti da Spagna, Francia, Romania, Danimarca, Grecia, Svizzera e Repubblica Ceca.

L'Agenzia Spaziale Italiana (ASI) ha sostenuto il progetto sin dall'inizio. "I nostri investimenti ci permettono oggi di affermare il ruolo di primo piano che l'Italia avrà nell'esplorazione di Marte e, in particolare, nel programma Mars Sample Return", ha affermato il presidente dell'Asi Giorgio Saccoccia.

"Questo contratto rafforza la nostra leadership nella robotica spaziale, una tecnologia importante per l'esplorazione planetaria e le operazioni orbitali", ha affermato Gabriele Pieralli, amministratore delegato della Divisione Elettronica di Leonardo. + Esplora ulteriormente

Motori rover marziani avanti