Quando si tratta di nutrirsi, le lumache di mare sono i pirati del mondo sottomarino:attaccano le prede che hanno appena mangiato per depredare il pasto del loro bersaglio, ha scoperto una nuova ricerca.

Gli scienziati dell'Università di Portsmouth sono i primi ad aver osservato questa astuta e brutale strategia di alimentazione nel mondo naturale e hanno chiamato il comportamento cleptopredazione. Il loro articolo è stato pubblicato oggi sulla rivista della Royal Society Lettere di biologia .

Dottor Trevor Willis, un docente senior e leader del corso presso l'università, ha condotto la ricerca sul comportamento dei nudibranchi, una famiglia di lumache di mare, al largo della Sicilia. Ha detto:"Questo è molto eccitante, abbiamo alcuni ottimi risultati qui che riscrivono il libro di testo sul modo in cui queste creature si nutrono e interagiscono con il loro ambiente".

Le minuscole lumache di mare dai colori vivaci vivono e si nutrono di colonie di idroidi - un super organismo, lontanamente imparentato con i coralli, che consiste in singoli polipi che catturano e si nutrono di plancton e piccoli crostacei.

I ricercatori che studiano il nudibranco Cratena peregrina hanno scoperto che la creatura preferiva mangiare i polipi che avevano mangiato di recente e che oltre la metà della dieta del nudibranco era costituita da zooplancton, la preda del polipo che stavano consumando. La ricerca ha mostrato che i nudibranchi hanno raddoppiato il loro tasso di attacco su prede che si erano rimpinzate di zooplancton rispetto alle controparti affamate.

Il dottor Willis ha dichiarato:"In effetti abbiamo una lumaca di mare che vive vicino al fondo dell'oceano che sta usando un'altra specie come canna da pesca per fornire l'accesso al plancton che altrimenti non avrebbe.

"Le persone potrebbero aver sentito parlare del comportamento dei cleptoparassiti:quando una specie prende cibo ucciso da un'altra, come un branco di iene che scaccia un leone dalla sua preda, per esempio. Questa è un'altra cosa, dove il predatore consuma sia la propria preda che quella che la preda ha catturato."

Il comportamento è una combinazione di competizione cleptoparassitaria e predazione diretta.

Il dottor Willis si è incuriosito per la prima volta sul comportamento alimentare dei nudibranchi mentre rifletteva su come una specie di nudibranchi nella sua nativa Nuova Zelanda sembrava essersi evoluta per vivere e nutrirsi di colonie di idroidi con il rischio di esaurirle.

Ha detto:"Ci sarebbe sempre il rischio che il cibo finisca prima che i nudibranchi possano riprodursi, che non mi è sembrata una strategia particolarmente intuitiva. Un collega in Sicilia aveva dati per indicare che c'era qualcosa di diverso da una semplice relazione predatore-preda".

La sua ricerca su Cratena peregrina mirava a indagare come la specie bilanciasse l'apporto energetico con la conservazione dell'habitat.

Il dottor Willis e il suo team hanno esaminato i livelli di isotopi stabili dell'azoto nei nudibranchi, polipi idroidi e zooplancton, scoprendo che i nudibranchi avevano un livello significativamente inferiore previsto se i polipi fossero la loro unica preda. Ciò indicava che il polipo idroide rappresentava una percentuale relativamente bassa della preda totale ingerita.

La ricerca implica che consumando meno polipi idroidi e aumentando l'apporto energetico dalla dieta di plancton delle loro prede, i nudibranchi possono prolungare la vita della colonia idroide su cui vivono, nutrirsi e ripararsi.

Non si sa quanto possa essere diffuso questo comportamento, ma si spera che questo e la ricerca futura possano contribuire a una migliore comprensione dell'ambiente marino.

"La nostra capacità di comprendere e prevedere gli ecosistemi di fronte al cambiamento ambientale è ostacolata dalla mancanza di comprensione dei legami trofici, " ha detto il dottor Willis, ma ha aggiunto che c'è ancora molto da imparare dalla ricerca. "Anche se abbiamo ottimi risultati, come ogni scienza degna del suo sale, solleva più domande che risposte."