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Ultimamente, i corridoi dello Space Telescope Science Institute di Baltimora si sono riempiti di qualche sorriso in più del solito.
L'eccitazione vertiginosa è nell'aria, in attesa del rilascio pubblico questa settimana delle prime immagini significative a colori provenienti dal telescopio spaziale James Webb, ha affermato Susan Mullally, vice scienziata del progetto per il telescopio.
Il personale dell'istituto, che gestisce il rivoluzionario telescopio, ha dato gli ultimi ritocchi al primo sguardo del pubblico sul potere di Webb di osservare ciò che una volta era inosservabile:galassie lontane, atmosfere di pianeti lontani.
Martedì, il centro nel campus della Johns Hopkins University aprirà le sue porte a una miriade di scienziati, giornalisti e altri curiosi curiosi per svelare il primo ciclo di osservazioni di Webb, quelle curate dal personale per mostrare le capacità uniche del telescopio, con l'obiettivo di stupire anche il più banale.
La NASA venerdì ha pubblicato un elenco degli oggetti catturati per la prima serie di immagini di Webb, tra cui una delle nebulose più luminose del cielo, un gigantesco pianeta gassoso a quasi 1.150 anni luce dalla Terra e un quintetto di galassie "bloccate in una danza cosmica di ripetuti incontri ravvicinati."
"Ci sarà sicuramente il campo più profondo che abbiamo mai visto. Ci sarà il nostro primo assaggio di come appare l'atmosfera di un esopianeta con Webb", ha detto Mullally. "E ci saranno altre immagini, credo, che ti toglieranno semplicemente il respiro."
La National Aeronautics and Space Administration sta tenendo una presentazione ufficiale al Goddard Space Flight Center a circa 30 miglia a sud di Baltimora, nella cintura verde, dove è stata assemblata gran parte del telescopio.
Ma Baltimora è la base terrestre del telescopio, dove i tecnici hanno monitorato attentamente il veicolo spaziale sin dal suo lancio lo scorso anno.
Le immagini promettono di essere spettacolari, anche perché le immagini che sono già arrivate da Webb, istantanee scattate durante la calibrazione, hanno entusiasmato gli astronomi. Piene di sfondi di galassie vorticose, le prime immagini mostravano la capacità di Webb di scrutare in profondità nello spazio, e quindi indietro nel tempo. Utilizzando la tecnologia a infrarossi, Webb sarà in grado di guardare da 100 milioni a 250 milioni di anni dopo il Big Bang, fornendo un nuovo sguardo sull'universo primordiale.
È passato molto tempo. La costruzione del telescopio da circa 10 miliardi di dollari è iniziata ufficialmente nel 2004, dopo anni di pianificazione avviata da un seminario presso l'istituto di Baltimora nel settembre 1989. Nel corso degli anni, complicazioni impreviste hanno gonfiato il costo del progetto e spostato costantemente la data di lancio, fino allo scorso giorno di Natale anno, quando fu inviato verso il cielo dal Sud America.
Scegliere quali osservazioni evidenziare dopo così tanti anni di lavoro è stato tutt'altro che semplice, ha detto Mullally.
"C'erano molti astronomi seduti nella stanza che dicevano:'Questo mette davvero in evidenza questa parte dell'astronomia, ma questo lo mette davvero in mostra'", ha detto. "E quindi, come si ottiene l'immagine migliore che ti permetta di raccontare quella storia scientifica che vuoi davvero che le persone capiscano?"
Anche la creazione delle immagini è qualcosa di un processo soggettivo. Gli artisti dell'istituto devono essenzialmente assegnare il colore alle immagini in bianco e nero nel modo più scientifico possibile, creando rappresentazioni visive di lunghezze d'onda della luce che gli esseri umani non possono vedere.
Pochi giorni dopo il rilascio delle immagini, una raccolta di circa 50 terabyte di dati del telescopio raggiungerà un archivio pubblico, ha affermato Mullally. Questo è principalmente per gli astronomi interessati, dando loro una finestra sui primi mesi del telescopio nel cosmo. I dati, raccolti durante la calibrazione degli strumenti del telescopio, potrebbero essere alimento per future indagini e aiutare gli scienziati esterni alla missione a comprendere meglio il modo in cui funziona.
Per astronomi come Eliza Kempton, professore associato di astronomia all'Università del Maryland, l'arrivo di informazioni da Webb è un momento decisivo per la carriera.
Kempton ha studiato uno specifico esopianeta, chiamato GJ1214b, sin da quando è stato scoperto nel 2009. Sebbene si trovi a soli 40 anni luce dalla Terra, alcuni dettagli sul pianeta rimangono un mistero, compresa la composizione della sua atmosfera, poiché è circondato da uno spesso strato di foschia. Gli sforzi per osservarlo con i telescopi spaziali Hubble e Spitzer e dai telescopi a terra non hanno risolto il puzzle. Ma Webb lo promette.
"Abbiamo davvero esaurito le nostre opzioni", ha detto Kempton. "E quindi JWST è la cosa che abbiamo aspettato per tutto questo tempo."
I dettagli su GJ1214b, catturati utilizzando il nuovo strumento nel medio infrarosso di Webb, consentiranno agli astronomi di dedurre le caratteristiche di altri esopianeti sub-nettuno, così chiamati perché sono più grandi della Terra ma più piccoli di Nettuno. Sono tra i tipi di pianeta più comuni, ma il nostro sistema solare non ne contiene uno, ha detto Kempton.
Kempton fa parte del fortunato gruppo di scienziati le cui richieste di tempo di osservazione sono state approvate e la sua sta arrivando rapidamente. È previsto per la fine di luglio.
"È molto eccitante e sono sicura che rimarremo un po' perplessi. Sono sicura che qualunque cosa vedremo sarà in qualche modo sorprendente", ha detto. "Mancano solo poche settimane, quindi mi sveglio al mattino e sto cercando di non essere troppo ansioso per il fatto che questo arriverà così presto, e non sappiamo davvero cosa faremo vedi."
Il primo anno o giù di lì dei programmi scientifici di Webb è stato deciso e gli scheduler si stanno impacchettando in un flusso costante di osservazioni, tenendo presente che alcuni fenomeni celesti che gli scienziati vogliono vedere sono visibili solo in momenti particolari. È un atto di equilibrio, con l'obiettivo di garantire che pochi minuti preziosi nella vita del telescopio, limitati dal suo immagazzinamento di carburante e dalla sua capacità di resistere alle dure condizioni dello spazio, non vengano sprecati. Ma con così tante cose all'orizzonte, sembra chiaro che martedì sarà semplicemente la prima impressione di Webb sulla nostra immaginazione del cosmo.
"Sarà l'inizio di qualcosa di meraviglioso", ha detto Mullally. + Esplora ulteriormente
2022 The Baltimore Sun.
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