Il corpo principale della navicella spaziale Europa Clipper della NASA è stato consegnato al Jet Propulsion Laboratory dell'agenzia nel sud della California. Nei prossimi due anni, ingegneri e tecnici finiranno di assemblare l'imbarcazione a mano prima di testarla per assicurarsi che possa resistere al viaggio verso la luna ghiacciata di Giove Europa.

Il corpo del veicolo spaziale è il cavallo di battaglia della missione. Alto 10 piedi (3 metri) e largo 5 piedi (1,5 metri), è un cilindro di alluminio integrato con elettronica, radio, tubi ad anello termico, cablaggio e sistema di propulsione. Con i suoi pannelli solari e altre apparecchiature dispiegabili riposte per il lancio, Europa Clipper sarà grande come un SUV; una volta estesi, i pannelli solari rendono l'imbarcazione delle dimensioni di un campo da basket. È il più grande veicolo spaziale della NASA mai sviluppato per una missione planetaria.

"È un momento emozionante per l'intero team di progetto e un'enorme pietra miliare", ha affermato Jordan Evans, project manager della missione presso JPL. "Questa consegna ci avvicina di un passo al lancio e all'indagine scientifica su Europa Clipper."

Il lancio è previsto nell'ottobre 2024, Europa Clipper effettuerà quasi 50 sorvoli ravvicinati di Europa, che gli scienziati confidano che portino un oceano interno contenente il doppio dell'acqua degli oceani della Terra messi insieme. E l'oceano potrebbe attualmente avere condizioni adatte a sostenere la vita. I nove strumenti scientifici del veicolo spaziale raccoglieranno dati sull'atmosfera, la superficie e l'interno di Europa, informazioni che gli scienziati utilizzeranno per misurare la profondità e la salinità dell'oceano, lo spessore della crosta di ghiaccio e potenziali pennacchi che potrebbero sfiatare l'acqua sotterranea nello spazio .

Quegli strumenti hanno già iniziato ad arrivare al JPL, dove da marzo è in corso la fase nota come operazioni di assemblaggio, test e lancio. Lo spettrografo ultravioletto, chiamato Europa-UVS, è arrivato a marzo. Poi è arrivato lo strumento di imaging delle emissioni termiche del veicolo spaziale, E-THEMIS, fornito dagli scienziati e dagli ingegneri che ne hanno guidato lo sviluppo presso l'Arizona State University. E-THEMIS è una sofisticata fotocamera a infrarossi progettata per mappare le temperature di Europa e aiutare gli scienziati a trovare indizi sull'attività geologica della luna, comprese le regioni in cui l'acqua liquida potrebbe trovarsi vicino alla superficie.

Entro la fine del 2022, la maggior parte dell'hardware di volo e il resto degli strumenti scientifici dovrebbero essere completi.

L'intero pacchetto

Il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) di Laurel, nel Maryland, ha progettato il corpo di Europa Clipper in collaborazione con JPL e il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. "Il sistema di volo progettato, costruito e testato da APL, utilizzando un team di centinaia di ingegneri e tecnici, è stato il sistema fisicamente più grande mai realizzato da APL", ha affermato Tom Magner di APL, assistente project manager della missione.

Il lavoro sul modulo principale continua ora in JPL.

"Quello che è arrivato a JPL rappresenta essenzialmente una fase di assemblaggio a sé stante. Sotto la guida di APL, questa consegna include il lavoro di quell'istituto e di due centri della NASA. Ora il team porterà il sistema a un livello di integrazione ancora più alto", ha affermato Evans.

La struttura principale è in realtà due cilindri di alluminio impilati punteggiati di fori filettati per il fissaggio al carico del veicolo spaziale:il modulo a radiofrequenza, i monitor delle radiazioni, l'elettronica di propulsione, i convertitori di potenza e il cablaggio. Il sottosistema a radiofrequenza alimenterà otto antenne, inclusa un'enorme antenna ad alto guadagno che misura 10 piedi (3 metri) di larghezza. La rete della struttura di cavi elettrici e connettori, chiamata cablaggio, pesa da sola 150 libbre (68 chilogrammi); se allungato, correrebbe per quasi 640 metri, il doppio del perimetro di un campo da calcio.

Il robusto deposito elettronico, costruito per resistere all'intensa radiazione del sistema di Giove, sarà integrato con la struttura principale del veicolo spaziale insieme agli strumenti scientifici.

All'interno del corpo principale della navicella ci sono due serbatoi, uno per contenere il carburante, uno per l'ossidante, e i tubi che trasporteranno il loro contenuto a una serie di 24 motori, dove si uniranno per creare una reazione chimica controllata che produce spinta.

"I nostri motori hanno un duplice scopo", ha affermato Tim Larson di JPL, il vice project manager. "Li usiamo per grandi manovre, anche quando ci avviciniamo a Giove e abbiamo bisogno di una grande bruciatura per essere catturati nell'orbita di Giove. Ma sono anche progettati per manovre più piccole per gestire l'assetto del veicolo spaziale e per mettere a punto i sorvoli di precisione di Europa e altri corpi del sistema solare lungo il percorso."

Quelle manovre grandi e piccole entreranno in gioco molto durante i sei anni di viaggio di 1,8 miliardi di miglia (2,9 miliardi di chilometri) verso questo mondo oceanico, che Europa Clipper inizierà a indagare seriamente nel 2031. + Esplora ulteriormente

La NASA inizia l'assemblaggio della navicella spaziale Europa Clipper