Lo stile di vita e le abitudini alimentari dei gruppi umani che hanno vissuto per migliaia di anni possono essere esaminati osservando i denti. Un gruppo di ricerca internazionale ha analizzato reperti preistorici del Neolitico. Oltre a fornire conoscenze sugli stili di vita delle persone vissute in epoca preistorica, un nuovo studio sui denti ha aperto la strada ad altri metodi precedentemente non utilizzati. Questo studio applica gli approcci complementari delle analisi degli isotopi stabili e della microusura dentale per studiare le diete delle persone del passato che vivevano nell'odierna Ungheria. I loro risultati congiunti sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Rapporti scientifici.

La Grande Pianura Ungherese è considerata una delle aree più interessanti per l'archeologia per la sua posizione geografica centrale nel continente europeo. L'area ha svolto un ruolo chiave nella diffusione e nello sviluppo dell'agricoltura in tutta Europa ed è stata il punto di incontro per le culture dell'Europa orientale e occidentale. Come tale, è stata un'importante regione di transizione culturale e tecnologica durante tutta la preistoria.

Ma nonostante sia una ricca regione archeologica, pochi studi hanno analizzato le diete delle persone del passato che vivevano nell'odierna Ungheria. In tale contesto, ricercatori dell'Istituto Catalano di Paleoecologia Umana ed Evoluzione Sociale (IPHES-CERCA) e dell'Universitat Rovira i Virgili (URV) di Tarragona (Spagna), hanno svolto ricerche interdisciplinari apportando nuovi dati sull'evoluzione delle diete delle prime comunità agricole e pastorali dell'Europa centrale. Questa indagine è stata appena pubblicata sulla rivista Rapporti scientifici .

Lo studio è focalizzato sulle popolazioni della Grande Pianura Ungherese vissute dal Neolitico Medio (5, 500-5, 000 a.C.) alla tarda età del bronzo (1, 450-800 a.C.). Durante questo lasso di tempo si sono verificati importanti cambiamenti nella dieta umana, influenzato, molto probabilmente, dal socioeconomico, trasformazioni demografiche e culturali che caratterizzano questo periodo di circa 5, 000 anni.

Raquel Hernando è co-autrice dell'articolo che svolge il suo dottorato di ricerca. studia con l'URV e IPHES-CERCA ed è beneficiario di un Marti-Franqueses Research Grant (URV2019PMF-PIPF-59). Dice:"L'aumento demografico durante il passaggio dal Neolitico all'età del rame, ha prodotto cambiamenti nel modello di insediamento e una maggiore attenzione alla zootecnia con maggiore dipendenza dal bestiame." E aggiunge "Con l'arrivo della metallurgia del bronzo dalla steppa orientale, cambiamenti significativi si sono verificati nell'intensificazione dell'agricoltura, con società più gerarchiche e insediamenti fortificati."

Tutti questi eventi si sono verificati contemporaneamente su gran parte del continente europeo e "hanno avuto implicazioni sui modelli di sussistenza alimentare delle popolazioni umane di quel tempo, " precisa Beatriz Gamarra, un post-dottorato Beatriu de Pinós AGAUR Fellow e coautore del documento in collaborazione con altri accademici di centri di ricerca e università irlandesi, Ungheria e Portogallo.

Il team ha studiato le diete delle popolazioni umane del passato che vivevano nella Grande pianura ungherese dal Neolitico medio e dalla tarda età del bronzo, dimostrando che, rispetto ai periodi successivi, le persone consumavano cibi meno abrasivi e/o più elaborati durante il periodo neolitico medio. Il popolo del Neolitico medio consumava carne e cereali (come grano, farro e orzo), sebbene le loro diete variassero tra i siti. I ricercatori hanno anche scoperto che, sebbene altre colture fossero consumate sempre più durante l'età del bronzo medio (come il miglio), questo non ha avuto alcun effetto sull'abrasività del cibo e sul modo in cui lo hanno lavorato.

Questi risultati sono stati ottenuti dagli stessi individui utilizzando due approcci che si sono rivelati complementari:analisi degli isotopi stabili e analisi della microusura dentale. Ogni metodo è indicativo di diversi tratti dietetici e pochi studi li hanno combinati entrambi per dedurre le diete ancestrali. In questo senso, Raquel Hernando afferma:

"La novità del nostro studio è che, grazie alla ricca documentazione archeologica umana ungherese, siamo stati in grado di impiegare entrambi gli approcci sugli stessi individui, qualcosa che raramente è stato applicato in studi precedenti, ed è stato sviluppato in questo lavoro esaustivo."

L'analisi della microusura dentale applicata sui molari fornisce informazioni sull'abrasività delle diete e sul precedente processo degli alimenti consumati. Nel frattempo, lo studio degli isotopi stabili fornisce informazioni sull'origine delle proteine ​​animali presenti negli alimenti ingeriti. Beatriz Gamarra mette in evidenza:

"Abbiamo dimostrato la complementarità di queste due tecniche, che non è molto comune in questo tipo di ricerca, poiché molti del contesto archeologico dei campioni impiegati (come le sepolture collettive) non consentono questo tipo di combinazione sui resti scheletrici degli stessi individui".

Per realizzare questa ricerca, sono stati impiegati un totale di 89 individui campionati da 17 siti archeologici risalenti a periodi diversi e situati nella parte nord-orientale della Grande Pianura Ungherese. Il materiale è conservato nel Museo Herman Ottó di Miskolc, Ungheria. Hernando specifica:

"Da ogni individuo, abbiamo impiegato i loro denti (primo e secondo molare) per lo studio della microusura, resti postcranici per l'analisi degli isotopi stabili, e l'osso petroso (orecchio interno) per eseguire antiche analisi del DNA al fine di sessuarle biologicamente."

La microusura dentale consiste nel quantificare una serie di segni, come striature e fossette, formato sulle superfici dello smalto dei denti durante il processo di masticazione a causa della presenza negli alimenti di particelle più dure dello smalto dei denti. Utilizzando le informazioni dai modelli microwear, l'abrasività del cibo ingerito e/o il precedente processo che gli alimenti potrebbero aver subito prima del suo consumo, si può dedurre. Per evitare di danneggiare i resti originali, stampi dei denti sono stati realizzati durante il soggiorno di ricerca di Raquel Hernando presso l'University College Dublin (UCD, Irlanda). Questi stampi sono stati successivamente analizzati presso le strutture Servei de Recursos Cienífics I Tècnics dell'URV (presso Seslades Campus, Tarragona).

Le analisi degli isotopi stabili si basano sul principio che la composizione biochimica del cibo consumato dagli animali è preservata nei loro tessuti corporei. Le frazioni isotopiche di carbonio e azoto sono state calcolate dal collagene osseo e sono indicative dell'origine delle proteine ​​consumate dagli individui pochi anni prima della loro morte. Questa ricerca è stata condotta da Beatriz Gamarra presso la School of Archaeology dell'University College Dublin (Irlanda) grazie al finanziamento del suo precedente progetto MSCA (Marie Sklodowska-Curie Actions).