Nessun oggetto nel sistema solare sperimenta il vento solare del sole in modo più potente di Mercurio. Il campo magnetico del pianeta devia il flusso solare di particelle caricate elettricamente a una distanza di soli 1.000 chilometri dalla superficie di Mercurio, un punto chiamato magnetopausa.

Le linee del campo magnetico del sole sono trasportate dal vento solare e si piegano quando entrano in collisione con quelle di Mercurio. Quando le condizioni sono giuste, queste linee piegate si rompono e si incontrano con quelle di Mercurio in un evento chiamato riconnessione magnetica. Durante la riconnessione, le particelle del vento solare possono penetrare nel campo magnetico di Mercurio. Queste trasmissioni di particelle sono chiamate eventi di trasferimento di flusso (FTE) e un'esplosione di FTE in rapida successione è nota come doccia FTE.

In uno studio pubblicato su Journal of Geophysical Research:Space Physics , Sole et al. studiare l'effetto di queste piogge sulla superficie del pianeta utilizzando i dati raccolti dalla navicella spaziale MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry e Ranging) della NASA, che ha orbitato attorno a Mercurio tra il 2011 e il 2015. Mentre la navicella spaziale è passata attraverso la magnetopausa di Mercurio e verso la superficie, lo spettrometro di massa ionico di bordo, FIPS (Fast Imaging Plasma Spectrometer), ha registrato le abbondanze locali di ioni del gruppo sodio, inclusi sodio, magnesio, alluminio e ioni silicio. Contemporaneamente, un magnetometro integrato ha misurato l'ambiente magnetico locale. Nel corso della missione orbitale di MESSENGER, questo scenario si è verificato 3.748 volte e la metà includeva l'osservazione di una doccia FTE.

Gli autori eseguono un'analisi statistica dell'abbondanza di ioni del gruppo sodio nell'atmosfera di Mercurio. Durante gli approcci in coincidenza con una doccia FTE, scoprono che l'abbondanza di ioni del gruppo sodio nell'atmosfera è circa il 50% superiore durante i periodi di doccia non FTE. Dopo aver esaminato diversi potenziali meccanismi per questo potenziamento, gli scienziati concludono che la causa più probabile è lo sputtering del vento solare.

Queste osservazioni di MESSENGER sono un indicatore importante del dinamismo della sottile atmosfera di Mercurio, secondo gli autori. Inoltre, è probabile che maggiori informazioni arriveranno all'inizio del 2026 quando la missione congiunta europeo-giapponese BepiColombo arriverà a Mercury. La missione consiste in due veicoli spaziali, uno mirato a Mercurio e uno mirato alla sua magnetosfera. Lavorando di concerto, dovrebbero fornire dettagli senza precedenti sullo sputtering del vento solare indotto da FTE. + Esplora ulteriormente

La missione spaziale europea-giapponese vede per la prima volta Mercurio

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di Eos, ospitata dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.