Meno di due anni dopo che la Cina ha vietato la maggior parte delle importazioni di materiale di scarto dall'estero, molti dei suoi vicini stanno seguendo l'esempio. Il 28 maggio 2019, Il ministro dell'ambiente della Malesia ha annunciato che il paese stava inviando 3, 000 tonnellate di rifiuti di plastica contaminati tornano ai loro paesi di origine, compresi gli Stati Uniti, Canada, Australia e Regno Unito. Insieme alle Filippine, che sta inviando 2, 400 tonnellate di rifiuti esportati illegalmente in Canada, La posizione della Malesia evidenzia quanto sia diventato controverso il commercio globale di rottami di plastica.

Malaysia, Thailandia e Vietnam stanno tutti bloccando i flussi di plastica che una volta andavano in Cina ma sono stati deviati altrove dopo che la Cina ha iniziato a rifiutarla. Stanno trovando il sostegno di molte nazioni preoccupate per lo scarico dei rifiuti e l'inquinamento marino da plastica. In un incontro a Ginevra nel maggio 2019, 186 paesi hanno deciso di limitare drasticamente il commercio internazionale di rifiuti di plastica per prevenire il dumping della plastica.

Come mostro nel mio prossimo libro, "Sciupare, " Il materiale di scarto di ogni tipo è sia una risorsa che una minaccia. La nuova restrizione sulla plastica consente ai paesi meno ricchi di esercitare il loro diritto sovrano di non accettare materiali che non sono in grado di gestire. Ciò restringe le opzioni per i paesi ricchi che erano soliti inviare gran parte dei loro scarti di plastica e carta all'estero, ed è un piccolo ma simbolico passo verso la riduzione dei rifiuti di plastica.

Un mestiere con poche regole

La Convenzione di Basilea, che regola il commercio internazionale dei rifiuti, è stata adottata nel 1989 in risposta a casi eclatanti di scarico di rifiuti pericolosi nelle comunità africane, i Caraibi e l'Asia. Molti dei suoi obiettivi rimangono insoddisfatti, compreso il divieto delle spedizioni di rifiuti pericolosi dalle nazioni ricche a quelle meno ricche per lo smaltimento finale, e un protocollo di responsabilità che assegni la responsabilità finanziaria in caso di incidente. E l'accordo in gran parte non è riuscito a comprendere i rifiuti più recenti, elettronica particolarmente scartata.

La nuova disposizione, proposto dalla Norvegia con ampio sostegno internazionale, adotta un approccio più aggressivo. Sposta i rottami di plastica da una categoria - rifiuti che possono essere scambiati se non direttamente contaminati - a un altro gruppo di materiali che non sono considerati pericolosi di per sé, ma sono soggetti agli stessi controlli commerciali di quelli classificati come pericolosi. Ora queste plastiche possono essere spedite all'estero per lo smaltimento o il riciclaggio solo con l'espresso consenso del paese importatore.

Gli Stati Uniti hanno firmato il trattato nel 1989, ma non lo ha mai ratificato e non è vincolato dai termini del trattato. Però, I paesi membri della Convenzione di Basilea non possono accettare alcuna importazione limitata di rifiuti dagli Stati Uniti a meno che non abbiano raggiunto un accordo bilaterale o regionale che soddisfi le disposizioni ambientali di Basilea. Gli Stati Uniti hanno già un tale accordo con altri paesi membri dell'OCSE.

Operazione Spada Nazionale, La politica cinese di restrizione delle importazioni di rottame post-consumo, è stato uno dei principali driver per l'aggiornamento del trattato. Prima del divieto, la Cina importava quasi la metà degli scarti di plastica e carta del mondo. Ora gli esportatori di rottame nelle nazioni ricche stanno lottando per trovare mercati alternativi all'estero e aumentare il riciclaggio interno.

Crisi e opportunità per i riciclatori statunitensi

Le tendenze negli Stati Uniti illustrano questi cambiamenti strazianti. Le esportazioni di rottami di plastica in Cina sono crollate da circa 250, 000 tonnellate nella primavera del 2017 a quasi zero nella primavera del 2019. Complessivamente, Le esportazioni statunitensi di rifiuti di plastica in tutti i paesi sono scese da 750, 000 tonnellate a 375, 000 tonnellate nello stesso periodo.

La maggior parte delle politiche statunitensi in materia di rifiuti e riciclaggio sono realizzate a livello locale, e l'anno passato è stato un periodo di trasformazione. Senza mercati esteri pronti per il rottame, i riciclatori stanno aumentando i prezzi, che a sua volta sta portando alcuni comuni a ridurre o eliminare i programmi di riciclaggio porta a porta. Molti prodotti in plastica nei gruppi 3-7, i tipi meno riciclabili, vengono inviati in discarica.

Più positivamente, le autorità per il riciclaggio hanno lanciato campagne di educazione pubblica, e gli investimenti nelle infrastrutture di riciclaggio sono in aumento. C'è un'energia palpabile negli incontri commerciali sul miglioramento delle opzioni per il riciclaggio della plastica. Le aziende cinesi stanno investendo negli impianti di riciclaggio della pasta e della carta negli Stati Uniti, e può estendersi alla plastica.

Gli stati e le città ecologisti di tutta la nazione hanno superato severi controlli sulla plastica di consumo monouso. Però, le imprese respingono, e hanno convinto alcuni stati degli Stati Uniti ad adottare misure preventive che impediscano il divieto dei sacchetti di plastica.

La più grande pressione immediata è sui commercianti di rottami internazionali, che sono più immediatamente interessati dall'emendamento norvegese e si sono opposti a voce alta. Sono anche sotto stress a causa delle guerre tariffarie USA-Cina, che potrebbe rendere loro difficile l'invio anche pulito, rottame di valore commerciale in Cina.

Rifiuti o rottami?

Sotto l'emendamento Norvegia, le nazioni possono ancora esportare rottami di plastica se sono puliti, incontaminato e di alta qualità. La misura distingue efficacemente tra rifiuti, che non hanno valore e sono potenzialmente dannosi, e rottami, o materiali di scarto che hanno ancora valore.

Questa biforcazione è importante per gli Stati Uniti e altri paesi che in precedenza hanno esternalizzato il loro riciclaggio in Cina e stanno avendo difficoltà a creare una domanda interna di plastica recuperata, perché rende possibile un commercio legittimo di plastica e altri scarti marginali. Però, non c'è ancora alcuna garanzia che questo rottame possa essere rilavorato senza danni per i lavoratori o per l'ambiente una volta raggiunto il paese importatore.

Né l'emendamento norvegese farà molto per ridurre direttamente l'inquinamento marino da plastica. Solo una piccola parte della plastica oceanica proviene da rottami di plastica spediti dai paesi ricchi. La maggior parte proviene da oggetti che vengono utilizzati e gettati a terra e non entrano mai in un sistema di riciclaggio.

La riduzione dell'inquinamento da plastica richiederà un'azione più ampia, con particolare attenzione al coordinamento di iniziative globali sparse e alla costruzione del diritto internazionale pertinente. Implementazione della responsabilità estesa del produttore per la plastica, che potrebbe richiedere ai produttori di riprendere i prodotti in plastica alla fine del loro ciclo di vita e di smaltirli secondo modalità approvate, sarebbe un passaggio utile. Però, non dovrebbe soppiantare gli sforzi in corso per ridurre la produzione e l'uso della plastica, che contribuiscono al cambiamento climatico e allo spreco.

Le soluzioni possono venire dall'alto nelle nazioni europee o dal basso negli Stati Uniti. Ma mentre un paese asiatico dopo l'altro chiude la porta alle esportazioni di rottame, sta diventando sempre più chiaro che il business as usual non risolverà la sfida dell'inquinamento da plastica.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.