Le ultime settimane hanno visto una serie di asteroidi di medie e grandi dimensioni incrociarsi con l'orbita terrestre. Il più grande del branco, l'asteroide 2004 UE, è sulla buona strada per avvicinarsi al pianeta il 13 novembre. Leslie Looney, professoressa e presidente di astronomia dell'Università dell'Illinois Urbana-Champaign, ha parlato con Lois Yoksoulian, editore di scienze fisiche del News Bureau, su ciò che i ricercatori riferiscono agli oggetti più vicini alla Terra e quanto siano una minaccia per il pianeta.

Cosa sono gli oggetti vicini alla Terra, di cosa sono composti e come lo sappiamo?

Gli oggetti vicini alla Terra sono meteoroidi, asteroidi o comete con orbite che li avvicinano all'orbita terrestre. Sono gli avanzi del nostro processo di formazione del sistema solare, il che significa che sono i frammenti quasi incontaminati di ghiaccio e rocce da cui si sono formati i pianeti. Conosciamo le loro orbite dal loro rilevamento e sappiamo della loro composizione dall'esame della loro luce riflessa e infrarossa e dal confronto con oggetti che abbiamo visitato con missioni spaziali.

Sembra che nelle ultime settimane ci siano molti NEO di grandi dimensioni nelle vicinanze della Terra. È insolito?

Negli ultimi 20 anni, la NASA ha aumentato notevolmente il numero di NEO conosciuti, da meno di mille a quasi 28.000. Le dimensioni precise dei NEO possono essere difficili da risolvere a causa delle loro dimensioni ridotte e delle grandi distanze. Tuttavia, quelli stimati dalla NASA in 140 metri o più lungo il loro asse più lungo - la maggior parte degli asteroidi sono a forma di patata, quindi le loro dimensioni possono essere descritte come approssimativamente sferiche - sono stati incaricati dal Congresso di essere classificati come NEO. L'aumento del numero di oggetti classificati come NEO è stato in parte dovuto a questo mandato. Qualsiasi cosa di queste dimensioni potrebbe avere un impatto catastrofico sulla Terra, distruggendo città con grandi perdite di vite umane. Questa consapevolezza porta a una maggiore segnalazione degli oggetti.

In che modo gli scienziati individuano e monitorano i NEO?

Scopriamo i NEO scattando foto del cielo notturno per una notte o per più notti, alla ricerca di qualcosa che si muova rispetto alle stelle o alle galassie. Più il NEO è vicino alla Terra, più velocemente si muoverà. Con un tempo sufficiente, possiamo usare queste immagini per determinare l'orbita dell'oggetto. Molte nuove ed entusiasmanti indagini astronomiche imminenti mapperanno anche il cielo notturno per molti anni per cercare supernove o altri oggetti che variano nel tempo, quindi ci aspettiamo di trovare ancora più oggetti nei prossimi decenni.

A che dimensione un NEO diventa un problema?

Qualsiasi cosa con un diametro superiore a 140 metri potrebbe causare gravi danni alle città o alle coste, quindi qualsiasi NEO con orbite che attraversano l'orbita terrestre è classificato come oggetto potenzialmente pericoloso. Ci sono circa 2.000 PHO conosciuti oggi. È probabile che nessuno di loro abbia un impatto sul pianeta nei prossimi 100 anni, ma osserviamo ancora le loro orbite per eventuali spostamenti. I percorsi orbitali dei NEO che saranno vicini alla Terra tra più di 100 anni non possono essere previsti molto bene. Tuttavia, è importante notare che grandi impatti hanno colpito la Terra in passato - chiedi a qualsiasi dinosauro che incontri - e il pianeta sarà colpito da grandi impatti in futuro. Non è questione di se, ma di quando. Ma niente panico. Non è probabile che accada presto.

Ci sono modi in cui possiamo deviare i NEO che si avvicinano troppo?

Se abbiamo un preavviso di 5-10 anni circa, deviare un NEO dovrebbe essere facile. Non sto parlando di esplosioni nucleari o cose del genere. Far esplodere un NEO è probabilmente la cosa peggiore da fare, dal momento che ora hai molte rocce più piccole nella stessa orbita. Detto questo, la NASA lancerà questo mese il Double Asteroid Redirection Test, o DART, che testerà un impatto cinetico con un asteroide. Questo impatto pianificato ad alta velocità è previsto per ottobre e determinerà l'efficacia con cui possiamo cambiare l'orbita di un asteroide.

Esistono molti altri metodi, incluso un trattore gravitazionale, un veicolo spaziale che spinge l'asteroide usando la massa del veicolo spaziale, o razzi attaccati. Se la nostra civiltà vuole sopravvivere per i prossimi 1.000 anni, dobbiamo capirlo.

L'asteroide 2004 UE raggiungerà il suo avvicinamento più vicino alla Terra il 13 novembre. Come si confrontano le dimensioni e la traiettoria di questo oggetto con altri NEO identificati nel corso della storia?

L'asteroide 2004 UE è piuttosto tipico di un NEO. Ha un diametro di circa 160 metri, la maggior parte sono più piccoli, ma molti sono più grandi. L'asteroide 2004 UE non è considerato un problema di sicurezza poiché l'approccio più vicino all'orbita terrestre il 13 novembre sarà più di 30 volte la distanza Terra-Luna. Questo accade frequentemente.