Questo studio ha il potenziale per aiutare i produttori di veicoli spaziali a progettare e sviluppare metodi specifici per prevenire l'aumento dei livelli di luminosità, il che aiuterebbe ad alleviare la confusione degli osservatori sulla Terra riguardo alla fonte della luminosità e agli oggetti in questione.

Qui, Universe Today discute questa ricerca con Anthony Mallama dell'IAU—Centro per la protezione dei cieli bui e silenziosi dalle interferenze delle costellazioni satellitari riguardo alla motivazione alla base dello studio, risultati significativi, potenziali studi di follow-up, importanza dello studio della luminosità dei satelliti Starlink, e implicazioni per la gestione futura delle costellazioni satellitari.

Allora, qual è stata la motivazione alla base di questo studio?

"Studio la luminosità dei satelliti Starlink in tutte le circostanze", dice Mallama a Universe Today. "Ciò include la loro fase operativa a 550 km [342 mi] di altitudine, quando salgono dall'orbita iniziale a circa 300 km [186 mi] fino all'altezza operativa, i brillamenti ordinari che si verificano frequentemente ma hanno piccole ampiezze e questi brillamenti estremi."

Per lo studio, i ricercatori hanno condotto un'analisi geometrica della luminosità dei satelliti Starlink in base alla posizione e all'angolo del sole nel cielo. Ciò avviene nonostante SpaceX abbia adottato misure per mitigare la riflettività dei satelliti Starlink, che diminuisce la riflettività solo quando i satelliti sono direttamente sopra la testa. Lo studio ha inoltre discusso di come la riflettività dei satelliti Starlink abbia influenzato le operazioni aeree, in particolare con i piloti delle compagnie aeree commerciali.

Quali sono stati i risultati più significativi di questo studio?

Mallama dice a Universe Today:"Questo studio ha dimostrato che gli Starlink possono essere estremamente luminosi in determinate condizioni. In un caso sono stati segnalati come fenomeno aereo non identificato (UAP) dai piloti di due aerei commerciali."

Per quanto riguarda potenziali studi di follow-up, Mallama dice a Universe Today:"Sto caratterizzando la luminosità di altre costellazioni di satelliti tra cui Kuiper di Amazon, BlueWalker/BlueBirds di AST SpaceMobile e Pelicans di Planet."

Lo studio menziona come gli incidenti UAP si sono verificati nel 2022 ed è stato recentemente discusso in Buettner et al (2024) con magnitudini di luminosità segnalate dai piloti (chiamate anche magnitudine stellare o magnitudine apparente) da -4 a -5. Per contesto, una magnitudine stellare di -5 equivale al pianeta Venere nella sua massima luminosità, noto per essere osservato prima dell'alba o dopo il tramonto periodicamente durante tutto l'anno. La scala della magnitudine apparente varia da -30 a 30 con numeri più alti corrispondenti alla diminuzione della luminosità.

Buettner et al (2024) sono stati recentemente presentati alla 4a Conferenza IAA sulla consapevolezza situazionale spaziale (ICSSA). Nel documento si discuteva di come l'incidente si sia verificato il 10 agosto 2022 e sia stato osservato da cinque piloti a bordo di due distinti voli di linea aerea commerciale sull'Oceano Pacifico, da cui sono derivate due fotografie ottenute dai cellulari del pilota.

Dopo aver analizzato una serie di simulazioni e dati aggiuntivi, i ricercatori hanno determinato che questi UAP erano satelliti Starlink lanciati quel giorno, designati come Starlink Group 4-26. Considerato questo incidente, che importanza ha studiare la luminosità/flaring di Starlink?

Mallama dice a Universe Today:"L'importanza di studiare la luminosità di Starlink è che i satelliti interferiscono con la ricerca astronomica se sono più luminosi della magnitudine 7. Inoltre, gli osservatori del cielo occasionali, come gli astronomi dilettanti e i naturalisti, sono distratti da quelli più luminosi della magnitudine 6 perché sono visibili ad occhio nudo."

Questo studio arriva mentre la costellazione Starlink di SpaceX continua a crescere su base regolare, con il numero di satelliti Starlink attualmente in orbita che ha raggiunto più di 5.600 e quasi 6.000 sono stati lanciati da SpaceX al momento della stesura di questo articolo.

Come notato sia dallo studio che da Mallama, la riflettività della luce solare sui satelliti Starlink causa problemi sia con le operazioni aeree sulla Terra che con l’osservazione astronomica, con Mallama che conduce anche ricerche sulla luminosità delle costellazioni satellitari per Amazon, AST SpaceMobile e Planet Labs. Pertanto, con il numero di satelliti in orbita in rapido aumento a causa delle costellazioni, quali implicazioni potrebbe avere questo studio sulla gestione delle costellazioni di satelliti in futuro?

Mallama dice a Universe Today:"Un approccio per ridurre la luminosità dei satelliti è quello di riflettere la luce solare nello spazio piuttosto che permetterle di disperdersi in modo diffusivo verso gli osservatori a terra. Funziona molto bene per la maggior parte del tempo. Tuttavia, ci sono alcuni osservatori sole-satellite geometrie dove fallisce e gli osservatori vedono un riflesso del sole simile a uno specchio."

Mallam ha pubblicato un articolo del 2023 con Sky &Telescope in cui discute di come i satelliti Starlink di seconda generazione di SpaceX siano più deboli dei loro predecessori.

Mallama attribuisce al suo coautore, Richard Cole, il merito di aver svolto un "ruolo cruciale" in questo studio, sottolineando come Cole "previde i brillamenti estremi sulla base del suo modello numerico della luminosità del satellite Starlink."

In che modo la riflettività della luce solare trasmessa dai satelliti Starlink influenzerà le operazioni di terra nei prossimi anni e decenni e quali misure possono essere adottate per mitigare questa attività? Solo il tempo lo dirà.