I buchi neri sembrano esercitare un fascino infinito sugli astronomi. Ciò è dovuto almeno in parte alla fisica estrema che ha luogo dentro e intorno a loro, ma a volte potrebbe richiamare punti di contatto culturali che li hanno spinti a interessarsi all'astronomia.
Questo sembra essere il caso degli autori di un nuovo articolo pubblicato su The Astrophysical Journal sul movimento dei getti che escono dai buchi neri. Soprannominandoli buchi neri "Morte Nera", i ricercatori hanno utilizzato i dati del Very Long Baseline Array (VLBA) e dell'Osservatorio a raggi X Chandra per osservare dove questi buchi neri emettevano getti di particelle surriscaldate. E col tempo, hanno scoperto di aver fatto qualcosa che anche la Morte Nera immaginaria poteva fare:muoversi.
I buchi neri al centro dello studio erano quelli supermassicci che si trovano al centro delle galassie. È importante sottolineare che erano tutti circondati da gas caldi visibili ai sensori a raggi X di Chandra. I jet stessi erano chiaramente visibili nei dati, ma in essi si nascondevano altre informazioni importanti, vale a dire sacche prive di gas, che erano state spinte via dai jet.
Ogni buco nero ha getti di particelle in due direzioni opposte. Mentre questi getti spingono via gas e polvere, aprono una sacca nello spazio che circonda il buco nero. Questi sono visibili nei dati a raggi X a causa della mancanza di segnale da quelle regioni. I ricercatori hanno ipotizzato che i getti dovrebbero allinearsi con le sacche di spazio libero che creano.
Tuttavia, hanno scoperto che, in almeno sei dei 16 buchi neri che stavano studiando, i raggi avevano completamente cambiato direzione in modo tale che le sacche di gas mancante non erano più allineate con i getti attualmente emessi dal buco nero. In alcuni casi, questi cambiamenti si sommavano a uno spostamento di 90 gradi nella direzione in cui erano rivolti i jet.
Ciò che è ancora più impressionante, sembravano muoversi su una scala temporale relativamente piccola, con stime che vanno da 1 a 10 milioni di anni. Si tratta di un batter d'occhio per un buco nero di oltre 10 miliardi di anni.
Quindi perchè è importante? I cosmologi teorizzano che questi getti dirompenti pongono un limite superiore al numero di stelle che si formano nella galassia ospite dei buchi neri. Non lasciano che il gas e la polvere che li circondano si raffreddino abbastanza da iniziare a formare stelle e pianeti rocciosi.
Quindi, anche se non è chiaro se i getti di particelle stessi stiano arrostendo qualche pianeta formatosi come l’attuale Morte Nera, è chiaro che lo spostamento dei getti causerebbe un’interruzione ancora più massiccia nel processo di formazione stellare. In teoria, ciò significherebbe che le galassie contenenti questi getti in movimento avrebbero meno stelle, ma questo è uno studio per un altro articolo.
Capire esattamente perché ciò sta accadendo potrebbe richiedere una ricerca in un altro articolo, ma gli autori hanno alcune teorie. La materia in orbita attorno al buco nero e cadendo al suo interno potrebbe far ruotare il buco nero, facendo sì che i getti che emette si muovano con esso.
Un'altra spiegazione è che il gas si muove attorno alla galassia senza essere colpito dai raggi. In sostanza, le "cavità" di assenza di gas in una galassia sono resti di altre forze cosmologiche e non hanno nulla a che fare con i raggi del buco nero.
Tuttavia, gli autori non pensano che ciò sia probabile perché le fusioni tra galassie potrebbero essere una delle cause dello "sloshing" avvenuto nelle galassie che avevano raggi in movimento e in quelle che non li avevano. Ci si aspetterebbe che le cavità fossero presenti in entrambi i tipi se fossero causate dalla fusione di galassie anziché dallo spostamento di getti di particelle.
Come sempre, c’è più scienza da fare. Grazie al meraviglioso mondo dello streaming video, un'intera generazione di nuovi scienziati ispirati dalla stessa Morte Nera potrebbe riuscirci.
