La scoperta di un pianeta simile a Venere attorno a una stella nelle vicinanze del sistema solare fa sperare che un giorno gli astronomi possano svelare il segreto del perché la vita è apparsa sulla Terra.
Lo studio della vita nell'universo è difficile perché abbiamo un solo esempio di pianeta in cui la vita è stata confermata:la Terra. È difficile dire quali caratteristiche della Terra siano necessarie affinché la vita appaia e quali siano irrilevanti. Finché non troviamo una "gemella della Terra" in cui compaiono anche le condizioni per la vita, la cosa migliore che gli astronomi possono fare è studiare i "gemelli malvagi", pianeti con condizioni iniziali simili alla Terra che si sono rivelate molto diverse, con ambienti inadatti alla vita.
Nel sistema solare, Venere e Marte forniscono due esempi di “gemelli malvagi” senza vita. Ma con solo due esempi, c'è ancora molta incertezza su quanto rigorose o permissive possano essere le condizioni di vita.
Dagli anni ’90 sono stati scoperti più di 5.500 pianeti che orbitano attorno a stelle diverse dal Sole. Tuttavia, la maggior parte di questi pianeti si trova a centinaia di anni luce dalla Terra, il che rende difficile studiarli in dettaglio.
In questa ricerca, il team ha trovato e caratterizzato un nuovo pianeta, chiamato Gliese 12 b, sulla base dei dati del telescopio spaziale TESS della NASA; le fotocamere MuSCAT2 e MuSCAT3, sviluppate dal Centro di Astrobiologia (ABC) in Giappone e dall'Università di Tokyo; e il telescopio Subaru dell'Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone.
Gliese 12 b è vicino al sistema solare, essendo situato a soli 40 anni luce di distanza in direzione della concentrazione dei Pesci. Ciò rende Gliese 12 b un obiettivo ideale da studiare con il telescopio spaziale James Webb della NASA e con i futuri telescopi della classe 30 m.
La ricerca è pubblicata su The Astrophysical Journal Letters .
Finora, il team internazionale guidato da scienziati del Centro Astrobiologico del Giappone, dell'Università di Tokyo, dell'Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone e del Tokyo Institute of Technology ha scoperto che Gliese 12 b ha un periodo orbitale, vale a dire uno anno sul pianeta, di soli 12,8 giorni.
Il pianeta ha un raggio che è solo il 4% più piccolo del raggio terrestre ed è inferiore a 3,9 volte la massa della Terra. Gliese 12 b riceve 1,6 volte più radiazioni dalla sua stella ospite di quanto la Terra riceva dal sole. Per fare un confronto, Venere riceve 1,9 volte più radiazioni della Terra.
Sulla base di questi dati, il team ritiene che Gliese 12 b sia un “gemello malvagio”, più simile a Venere che alla Terra. Ma non possono escludere la possibilità che Gliese 12 b sia un “gemello della Terra” con acqua liquida sulla sua superficie. Ulteriori osservazioni determineranno se Gliese 12 b è un "gemello malvagio" o un "gemello della Terra".
In entrambi i casi, lo studio di Gliese 12 b ci darà un'idea migliore dei prerequisiti affinché su un pianeta appaia un ambiente favorevole alla vita.
