La francese Sophie Adenot e il belga Raphael Liegeois saranno i primi due di una nuova classe di astronauti europei a decollare verso la Stazione Spaziale Internazionale, ha detto mercoledì l'Agenzia spaziale europea.
Adenot si unirà all'equipaggio a bordo della ISS, a circa 400 chilometri (250 miglia) sopra la Terra, nel 2026 per una missione di sei mesi, dopodiché sarà sostituita da Liegeois.
La coppia faceva parte dei cinque nuovi astronauti dell'Agenzia spaziale europea (ESA) selezionati nel 2022 tra oltre 20.000 candidati.
"Sono molto felice di volare per primo", ha detto Adenot all'AFP in un'intervista dal Johnson Space Center della NASA a Houston.
L'ingegnere e pilota di elicottero, 41 anni, diventerà la seconda donna francese a bordo della ISS, dopo Claudie Haignere nel 2001.
"Claudie mi ha ispirato molto:siamo spesso in contatto, mi dà consigli", ha detto Adenot.
Il ministro francese dell'Istruzione superiore Sylvie Retailleau ha affermato che si tratta di "un vero motivo di orgoglio".
"Sophie Adenot è un modello di impegno scientifico per tutte le nostre ragazze", ha detto all'AFP.
Liegeois, un pilota di mongolfiere belga-lussemburghese di 36 anni con un background in neuroscienze, ha dichiarato in una dichiarazione che "semplicemente non vede l'ora di affrontare questa nuova sfida imminente".
I due, insieme allo svizzero Marco Sieber, alla britannica Rosemary Coogan e allo spagnolo Pablo Alvarez Fernandez, si sono diplomati ufficialmente come astronauti ad aprile dopo un anno di addestramento di base in Germania.
Il capo dell'ESA Josef Aschbacher ha dichiarato all'AFP che includendo i sette astronauti della classe 2009, l'anno precedente al diploma, sarà "il numero più grande che abbiamo mai avuto contemporaneamente".
I cinque nuovi astronauti "voleranno tutti nel 2030, il che è una buona notizia", ha aggiunto.
Adenot ha detto che il gruppo andava d'accordo, unito dalla sofferenza attraverso brutali corsi di sopravvivenza sui Pirenei a temperature inferiori a meno 10 gradi Celsius (14 Fahrenheit).
Ora a Houston, afferma di voler "entrare davvero nel vivo dell'allenamento", inclusa la preparazione per sei mesi in assenza di gravità a bordo della ISS.
Aschbacher ha affermato che "l'invio nello spazio di due astronauti dell'ESA neolaureati è un trampolino di lancio fondamentale nel percorso di preservazione del know-how europeo, garantendo la partecipazione a lungo termine dell'Europa a programmi in corso come Artemis," il prossimo programma Lunare della NASA.
Quindi Adenot sogna di mettere piede sulla Luna?
Ha ammesso di averci pensato, ma ha detto che preferisce procedere "per fasi" e che attualmente ha gli occhi puntati sulla ISS.
Innanzitutto, si sta preparando ad ammirare la Terra dal punto di vista dello spazio.
"Gli astronauti esperti dicono che è una meraviglia totale, oltre l'immaginabile", ha detto Adenot.
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