Blue Origin ha portato gli avventurieri verso l'ultima frontiera domenica per la prima volta in quasi due anni, riaccendendo la competizione nel mercato del turismo spaziale dopo che un incidente missilistico ha sospeso le sue operazioni con equipaggio.
Sei persone, tra cui lo scultore nero ed ex pilota dell'aeronautica Ed Dwight, che fu polemicamente respinto dal corpo degli astronauti della NASA negli anni '60, furono lanciati intorno alle 9:36 ora locale (14:36 GMT) dalla base di lancio del sito uno nel Texas occidentale, un feed dal vivo mostrato.
Dwight, con i suoi 90 anni, 8 mesi e 10 giorni, è diventato la persona più anziana ad essere andata nello spazio, superando di poco l'attore di Star Trek William Shatner, che aveva quasi due mesi meno quando ha lanciato Blue Origin nel 2021.
La missione NS-25 è il settimo volo umano per l'impresa posseduta e fondata dal miliardario amazzonico Jeff Bezos, che vede i brevi viaggi sul veicolo suborbitale New Shepard come un trampolino di lancio verso ambizioni più grandi, incluso lo sviluppo di un razzo pesante a tutti gli effetti e lander lunare.
"Sono stato il primo ragazzo al mondo ad essere famoso per non aver fatto qualcosa", ha scherzato Dwight prima del lancio. "Inutile dire che sono sopraffatto."
Ad oggi, Blue Origin ha trasportato 31 persone a bordo del New Shepard, un piccolo sistema missilistico completamente riutilizzabile che prende il nome da Alan Shepard, il primo americano nello spazio.
Secondo novantenne
Il programma ha subito una battuta d'arresto quando un razzo New Shepard ha preso fuoco poco dopo il lancio, il 12 settembre 2022. La capsula senza equipaggio è stata espulsa in tempo, il che significa che gli astronauti sarebbero stati al sicuro se avessero volato.
Un'indagine federale ha rivelato che la colpa era del surriscaldamento dell'ugello del motore. Blue Origin ha adottato misure correttive ed ha effettuato con successo un lancio senza equipaggio nel dicembre 2023, aprendo la strada alla missione di domenica.
Dopo il decollo, la capsula elegante e spaziosa si separa dal booster, che produce zero emissioni di carbonio. Il razzo ha eseguito un atterraggio verticale di precisione.
Mentre l'astronave volava oltre la linea Karman, il confine dello spazio riconosciuto a livello internazionale a 62 miglia (100 chilometri) sopra il livello del mare, i passeggeri si meravigliavano della curvatura della Terra e avevano la possibilità di slacciare i sedili per galleggiare durante alcuni minuti in assenza di gravità.
La capsula è poi rientrata nell'atmosfera, dispiegando i suoi paracadute per un atterraggio nel deserto in uno sbuffo di sabbia. Tuttavia, uno dei tre paracadute non è riuscito ad aprirsi completamente, provocando un atterraggio più difficile del previsto.
Lo stesso Bezos era sul primo volo con equipaggio del programma nel 2021. Pochi mesi dopo, Shatner ha offuscato il confine tra fantascienza e realtà diventando l'astronauta più anziano del mondo, decenni dopo aver interpretato per la prima volta un viaggiatore spaziale.
Dwight è diventato solo il secondo novantenne ad avventurarsi oltre la Terra.
I prezzi dei biglietti sono un segreto ben custodito, ma gli ospiti come Dwight viaggiano gratis.
Il concorrente di Blue Origin nello spazio suborbitale è Virgin Galactic, che schiera uno spazioplano supersonico che viene lanciato da sotto le ali di un enorme aereo portaerei ad alta quota.
Virgin Galactic ha vissuto una pausa di sicurezza di due anni a causa di un'anomalia legata al volo del 2021 che ha portato nello spazio il suo fondatore, il magnate britannico Richard Branson. Ma in seguito la compagnia ha fatto il suo passo con una mezza dozzina di voli di successo in rapida successione.
La sua prossima missione è fissata per giugno, dopodiché farà un'altra pausa per costruire una nuova classe di spazioplani avanzati.
La missione di domenica ha finalmente dato a Dwight la possibilità che gli era stata negata decenni fa.
Era un pilota collaudatore d'élite quando fu nominato dal presidente John F Kennedy per unirsi a un programma altamente competitivo dell'aeronautica militare noto come percorso per il corpo degli astronauti, ma alla fine non fu scelto.
Lasciò l'esercito nel 1966, citando la tensione della politica razziale, prima di dedicare la sua vita a raccontare la storia dei neri attraverso la scultura. La sua arte, esposta in tutto il Paese, include figure iconiche come Martin Luther King Jr, Frederick Douglass, Harriet Tubman e altri.
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