Normalmente i turisti devono pagare un sacco di soldi e affrontare climi freddi per avere la possibilità di vedere un'aurora, ma lo scorso fine settimana molte persone in tutto il mondo hanno semplicemente dovuto alzare lo sguardo per vedere questi spettacoli colorati danzare nel cielo.

Solitamente relegate ai poli della Terra, la sera del 10 maggio le aurore si sono spinte fino al Messico, all'Europa meridionale e al Sud Africa, deliziando gli osservatori del cielo e riempiendo i social media con immagini di rosa, verdi e viola esuberanti.

Ma per coloro che hanno il compito di proteggere la Terra dalle potenti tempeste solari come quella che ha causato le aurore, una minaccia si nasconde dietro questi splendidi colori.

"Dobbiamo capire che dietro questa bellezza c'è un pericolo", ha detto all'AFP Quentin Verspieren, coordinatore del programma di sicurezza spaziale dell'Agenzia spaziale europea.

Mike Bettwy dello Space Weather Prediction Center degli Stati Uniti ha affermato che "siamo concentrati sugli impatti potenziali più sinistri" delle tempeste solari, come la distruzione delle reti elettriche e dei satelliti o l'esposizione degli astronauti a livelli pericolosi di radiazioni.

Le ultime aurore sono state causate dalla tempesta geomagnetica più potente dai tempi delle "tempeste di Halloween" dell'ottobre 2003, che provocarono blackout in Svezia e danneggiarono le infrastrutture elettriche in Sud Africa.

Sembra che ci siano stati meno danni dalle ultime tempeste solari, anche se spesso ci vogliono settimane prima che le compagnie satellitari rivelino i problemi, ha detto Bettwy.

È stato riferito che alcuni trattori agricoli a guida autonoma negli Stati Uniti si sono fermati quando i loro sistemi di guida GPS si sono interrotti a causa della tempesta, ha detto all'AFP.

'Sicuramente non è finita'

Questi strani effetti sono causati da massicce esplosioni sulla superficie del sole che emettono plasma, radiazioni e persino campi magnetici a velocità incredibilmente elevate generati dal vento solare.

La recente attività proviene da un ammasso di macchie solari 17 volte più grande della Terra che ha continuato a imperversare per tutta la settimana. Martedì si è verificata la più forte eruzione solare vista da anni.

Le macchie solari si sono spostate verso il bordo del disco solare, quindi si prevede che l'attività diminuirà a breve termine poiché le sue esplosioni mirano lontano dal nostro pianeta.

Ma tra circa due settimane la macchia solare tornerà indietro, rivolgendo nuovamente lo sguardo verso la Terra.

Nel frattempo, un'altra macchia solare "sta diventando visibile proprio adesso" che potrebbe innescare "una grande attività nei prossimi giorni", ha detto all'AFP il coordinatore del servizio meteorologico spaziale dell'ESA, Alexi Glover.

Quindi l'attività solare "non è sicuramente finita", ha aggiunto.

È difficile prevedere quanto violente potrebbero essere queste macchie solari o se potrebbero innescare ulteriori aurore.

Ma l'attività solare si sta appena avvicinando al picco del suo ciclo di circa 11 anni, quindi le probabilità che si verifichi un'altra grande tempesta sono più alte "da qui alla fine del prossimo anno", ha detto Bettwy.

Quale minaccia rappresentano le tempeste solari?

Secondo Bettwy, tempeste geomagnetiche come quella recente creano una carica magnetica di tensione e corrente, "sostanzialmente sovraccaricando" cose come i satelliti e le reti elettriche.

L'esempio più famoso si verificò nel 1859 durante la peggiore tempesta solare mai registrata nella storia, chiamata Evento Carrington.

Oltre alle meravigliose aurore, la tempesta ha causato la fuoriuscita di scintille dalle stazioni telegrafiche. La carica proveniente dal sole era così forte che alcuni telegrafi funzionavano senza essere collegati a una fonte di alimentazione.

Quindi cosa accadrebbe se una tempesta geomagnetica così potente colpisse nuovamente la Terra?

Bettwy ha affermato che la maggior parte dei paesi ha migliorato le proprie reti elettriche, il che dovrebbe prevenire interruzioni prolungate come quelle che hanno colpito la Svezia nel 2003 o il Canada nel 1989.

Tuttavia, ha suggerito alle persone di avere un kit di emergenza nel caso in cui l’elettricità venga interrotta per un giorno o due. L'acqua dolce potrebbe anche essere d'aiuto nel caso in cui gli impianti di filtraggio vadano offline.

Gli astronauti sono particolarmente a rischio a causa delle radiazioni durante l’attività solare estrema. Quelli sulla Stazione Spaziale Internazionale di solito cercano il miglior riparo possibile quando si prevede una forte tempesta.

Bettwy ha detto che una massiccia tempesta solare potrebbe esporre gli astronauti a una "dose malsana" di radiazioni, ma non pensava che sarebbe letale.

Sottolineando che non voleva "instillare paura", Bettwy ha aggiunto che le radiazioni possono anche potenzialmente "passare attraverso la fusoliera" degli aerei che volano vicino al polo nord.

Le compagnie aeree a volte cambiano rotta durante le tempeste solari estreme per evitare che ciò accada, ha aggiunto.

Si prevede che diverse missioni imminenti miglioreranno le previsioni del tempo intenso e imprevedibile del sole, con l'obiettivo di dare alla Terra più tempo per prepararsi.

Se la missione Vigil dell'ESA, il cui lancio è previsto per il 2031, fosse operativa oggi, ci fornirebbe molte più informazioni sull'attuale rotazione delle macchie solari, ha affermato Glover.

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