Spinta in gran parte dall'impennata dei prezzi del gas, l'inflazione ha raggiunto livelli che non si vedevano da decenni nell'ultimo anno, secondo i nuovi dati dell'Indice dei prezzi al consumo. I prezzi alla pompa hanno contribuito ad accelerare l'inflazione all'8,6% per i 12 mesi terminati a maggio, riferisce la CNN, e sembra che non ci sia fine in vista.

Tali interruzioni di prezzo avranno sicuramente un impatto sul comportamento dei consumatori. Gli osservatori del mercato hanno suggerito che sta iniziando a delinearsi una "psicologia inflazionistica", che descrive una situazione in cui i consumatori si aspettano che i prezzi futuri siano più alti di quelli attuali, creando una minore resistenza alla spesa a breve termine.

Con alcuni consumatori disposti a spendere di più per anticipare l'inflazione, le aziende sono ugualmente disposte ad aumentare i salari, portando al timore di una "spirale salari-prezzo", o quella che viene definita la profezia dell'inflazione che si autoavvera.

La psicologia inflazionistica potrebbe essere solo un ingrediente che spinge una spirale salari-prezzo, afferma Rory Smead, professore associato di filosofia alla Northeastern, che ricerca l'evoluzione del comportamento sociale. Ma la situazione è multiforme ed è difficile prevedere come i consumatori risponderanno all'aumento dei prezzi in tutta l'economia.

"Come qualsiasi altra cosa nell'economia, hai a che fare con un sistema davvero complesso", dice Smead. "A volte gli economisti fissano uno o due aspetti della situazione che possiamo comprendere; ma ciò che potrebbe causare l'inflazione in un contesto potrebbe causare deflazione in un altro in base a cos'altro potrebbe accadere in background."

Smead afferma che un fattore su cui gli osservatori potrebbero ignorare in relazione alle condizioni economiche attuali è quanto siano istruiti e in contatto con i consumatori di notizie economiche oggi rispetto ai decenni precedenti. I social media e il ciclo di notizie 24 ore su 24, 7 giorni su 7, hanno contribuito a guidare le informazioni in modo tale che i consumatori sviluppino "aspettative inflazionistiche generalizzate" che a loro volta influenzano il modo in cui si comportano, afferma Bruce Clark, professore associato di marketing presso la D'Amore-McKim School of Business.

"La prima domanda che potremmo porre è:se ne accorgono [i consumatori]?" Bruce dice:"Si accorgono che i prezzi sono cambiati e, in tal caso, è per esperienza personale o altre persone che glielo dicono?"

La situazione finanziaria di una persona dipende molto dal modo in cui risponde, dice.

"Se stai abbastanza bene, l'inflazione potrebbe essere fastidiosa ma non ti infastidisce così tanto", dice. "Puoi ordinare un pasto meno costoso, spendere di più per risparmiare, ad esempio. Potrebbe dipendere da te solo da acquisti più grandi, come quando vai a comprare una casa."

Clark afferma che la ricerca mostra che i consumatori in generale notano grandi fluttuazioni dei prezzi sugli articoli che hanno acquistato di recente e che acquistano frequentemente. È più probabile che tu noti un cambiamento nel prezzo del caffè, ad esempio, rispetto al dentifricio che acquisti ogni sei mesi, dice.

E poi c'è il prezzo del gas, l'indicatore più visibile dell'inflazione, che storicamente gioca un "ruolo fuori misura nel modo in cui i consumatori vedono i prezzi nell'economia", tanto che anche molte persone che non guidano o non acquistano benzina ne sono consapevoli questo, dice Clark.

Il cosiddetto "acquisto a termine" che caratterizza la spirale salari-prezzi si riscontra principalmente negli articoli che possono essere immagazzinati, come alcuni tipi di prodotti alimentari. Ma quanto accelerano i consumatori i loro acquisti durante i periodi inflazionistici?

"Uno degli argomenti contro questo è che l'altro che vediamo in un ambiente inflazionistico è che alcune persone potrebbero diventare più incerte", dice Clark.

Le preoccupazioni che l'economia statunitense possa andare in recessione possono anche influenzare il pensiero dei consumatori sul futuro. Alcuni consumatori potrebbero rispondere limitando la spesa per la preoccupazione di perdere il lavoro o di ridurre le ore di lavoro, afferma Clark.

Ma una cosa è certa:una volta iniziato il ciclo della psicologia inflazionistica, è difficile per i responsabili delle politiche economiche fermarlo.

"Anche capire come correggere o progettare la politica in merito a queste interruzioni può essere davvero, incredibilmente complicato", afferma Smead.