Il diametro di questo disco colossale è circa 3.300 volte la distanza tra la Terra e il Sole, con abbastanza gas e polvere da formare pianeti di grandi dimensioni in orbite lontane, hanno riferito questa settimana ricercatori statunitensi e tedeschi.

Individuato per la prima volta nel 2016, il disco attorno a una stella distante 1.000 anni luce non è stato confermato come un focolaio di nuovi pianeti emergenti fino alle recenti osservazioni dei telescopi alle Hawaii. Un anno luce equivale a 5,8 trilioni di miglia.

È così massiccio e ricco di polvere e gas, gli elementi costitutivi dei pianeti, che gli scienziati possono imparare di più sulla "nascita e l'evoluzione di mondi oltre il nostro", ha affermato l'autrice principale Kristina Monsch dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrofisica.

Secondo Monsch, nelle immagini questo cosiddetto disco protoplanetario appare come una farfalla. La striscia scura e polverosa al centro ricorda il corpo allungato di una farfalla, ha detto, mentre i lobi blu e bianchi sembrano ali e i due sottili filamenti in cima le antenne.

I risultati sono stati descritti nell'Astrophysical Journal Letters di lunedì . Anche un altro articolo di alcuni degli stessi ricercatori è stato accettato per la pubblicazione.

Il disco, designato come IRAS 23077, è circa il doppio della dimensione del precedente detentore del record, ha detto Monsch.

I telescopi spaziali Hubble e Webb della NASA potrebbero essere in grado di discernere se pianeti delle dimensioni di Giove o anche più grandi si stanno già formando, ha detto Monsch. Qualsiasi pianeta roccioso come il nostro sarebbe probabilmente troppo piccolo per essere visto e probabilmente là fuori esistono sistemi di formazione planetaria ancora più grandi.

"Dobbiamo solo cercarli", ha detto.