L'autore di un romanzo catastrofico non avrebbe potuto immaginarlo meglio:venerdì, il tredicesimo di tutti i giorni, l'asteroide potenzialmente pericoloso (99942) Apophis si avvicinerà moltissimo all'umanità.
Il 13 aprile 2029 ci saranno solo circa 30.000 chilometri tra la roccia cosmica e la Terra. Sarà quindi possibile vedere Apophis ad occhio nudo come un punto luminoso nel cielo serale, anche da Würzburg.
Ciò che rende l'asteroide così pericoloso è che il suo diametro medio è di ben 340 metri. Se dovesse colpire la Terra, la distruzione causata da un impatto sulla terra sarebbe enorme.
"Il solo cratere da impatto avrebbe probabilmente un diametro di diversi chilometri e la forza dell'impatto potrebbe devastare un'area grande quanto l'Europa centrale", stima Jonathan Männel, ricercatore associato presso la cattedra di tecnologia spaziale della Julius-Maximilians-Universität Würzburg (JMU) in Baviera, Germania.
Ma niente panico:almeno per i prossimi 100 anni, Apophis risparmierà la Terra, come ha calcolato la NASA. Da quando l'asteroide è stato scoperto nel 2004 e classificato come pericoloso, gli Stati Uniti e altre organizzazioni spaziali hanno tenuto d'occhio la sua orbita e ora sanno che volerà oltre la Terra.
Gli asteroidi sono oggetti di forma irregolare che si muovono in orbite attorno al sole. Ad oggi, nel nostro sistema solare sono noti circa 1,3 milioni di asteroidi e circa 2500 sono considerati potenzialmente pericolosi per la Terra.
Gli asteroidi potenzialmente pericolosi (PHA) sono asteroidi vicini alla Terra le cui orbite sono a meno di 20 distanze lunari dall'orbita terrestre e il cui diametro è superiore a 140 metri (460 piedi). La scienza non sa molto sugli asteroidi:fino ad oggi sono state effettuate solo una ventina di missioni satellitari che hanno preso di mira questi corpi celesti.
Qual è la struttura degli asteroidi? Cosa influenza la loro traiettoria? Cosa succede loro quando volano vicino ad altri oggetti e sentono la loro attrazione gravitazionale? Ci sono molte domande a cui rispondere.
Poiché un asteroide di queste dimensioni si avvicina alla Terra solo ogni 1000 anni, esiste una rara opportunità di studiare l’asteroide con uno sforzo relativamente minimo. In questo modo l'umanità potrebbe anche acquisire conoscenze che potrebbero essere utilizzate per sviluppare misure di difesa contro pericolosi asteroidi.
Quale contributo potrebbe dare la Germania alla ricerca su Apophis? Un team della JMU guidato dall'ingegnere aerospaziale professor Hakan Kayal sta indagando su questa questione nel progetto NEAlight.
Il responsabile del progetto Jonathan Männel e gli assistenti di ricerca Tobias Neumann e Clemens Riegler stanno studiando tre concetti per le missioni satellitari tedesche di piccole dimensioni. Tutti e tre si basano sui risultati del progetto SATEX del 2023, in cui il team di Würzburg ha analizzato il potenziale dei piccoli satelliti per le missioni interplanetarie.
Concetto numero uno:per una missione nazionale, il team di Kayal sta costruendo un piccolo satellite che accompagnerà l'asteroide Apophis per due mesi nel suo percorso verso il punto più vicino alla Terra e rimarrà con esso per alcune settimane dopo.
Durante questo periodo, i cambiamenti in Apophis saranno documentati fotograficamente e analizzati utilizzando varie misurazioni. Questa strategia pone una serie di sfide tecniche, poiché il piccolo satellite deve coprire una lunga distanza e funzionare in gran parte in modo autonomo.
Concetto numero due:la Germania partecipa alla prevista missione europea RAMSES. Ciò prevede un satellite più grande, dotato di piccoli satelliti, telescopi e altri strumenti di misurazione, che volerà su Apophis e lo accompagnerà nel suo sorvolo della Terra per un periodo di tempo più lungo. Uno dei piccoli satelliti potrebbe provenire da Würzburg e studiare l'asteroide insieme agli altri satelliti.
Per il team della JMU, lo sforzo tecnico sarebbe minore e la conoscenza scientifica acquisita sarebbe maggiore. La realizzazione definitiva della missione RAMSES dipende anche dalla volontà dei partner europei dell'ESA di cofinanziare il progetto.
Concetto numero tre:un piccolo satellite costruito alla JMU vola brevemente oltre l'asteroide quando è più vicino alla Terra e scatta foto. Ciò dimostrerebbe che una tale missione è possibile anche con piccoli satelliti poco costosi.
Lo sforzo richiesto sarebbe relativamente piccolo, ma il tempo di osservazione sarebbe breve e la conoscenza acquisita sarebbe probabilmente piuttosto ridotta. Questa missione potrebbe iniziare qualche giorno prima dell'arrivo di Apophis:con i primi due concetti, il satellite dovrebbe essere lanciato un anno prima.
Nel progetto NEAlight, il team di Kayal elaborerà in dettaglio i requisiti per questi tre scenari di missione, definirà le architetture di missione di base e valuterà le opzioni di realizzazione. Utilizzerà i tre concetti anche per considerare le opzioni di realizzazione per futuri piccoli satelliti interplanetari che voleranno verso la Luna o altri asteroidi vicini alla Terra (NEA), ad esempio.
Il progetto è stato lanciato all’inizio di maggio 2024 e durerà un anno. Viene condotto presso il Centro di ricerca interdisciplinare per gli studi extraterrestri (IFEX) presso la cattedra JMU per la tecnologia spaziale.
Fornito dall'Università di Würzburg
