Per celebrare il 34° anniversario del lancio del leggendario telescopio spaziale Hubble della NASA, il 24 aprile, gli astronomi hanno scattato un'istantanea della Nebulosa Piccolo Manubrio (nota anche come Messier 76, M76 o NGC 650/651) situata a 3.400 anni luce di distanza nel la costellazione circumpolare settentrionale di Perseo. La nebulosa fotogenica è l'obiettivo preferito degli astrofili.

M76 è classificata come una nebulosa planetaria, un guscio in espansione di gas luminosi espulsi da una stella gigante rossa morente. La stella alla fine collassa in una nana bianca ultra densa e calda. Una nebulosa planetaria non ha alcuna relazione con i pianeti, ma ha quel nome perché gli astronomi del 1700 che utilizzavano telescopi a bassa potenza pensavano che questo tipo di oggetto somigliasse a un pianeta.

M76 è composto da un anello, visto di profilo come la struttura della barra centrale, e due lobi su ciascuna apertura dell'anello. Prima che la stella si spegnesse, espelleva l'anello di gas e polvere. L'anello è stato probabilmente scolpito dagli effetti della stella che un tempo aveva una compagna binaria.

Questo materiale staccato ha creato uno spesso disco di polvere e gas lungo il piano dell'orbita della compagna. L'ipotetica stella compagna non si vede nell'immagine di Hubble, quindi la stella centrale potrebbe averla successivamente inghiottita. Il disco sarebbe una prova forense di quel cannibalismo stellare.

La stella primaria sta collassando per formare una nana bianca. È uno dei resti stellari più caldi conosciuti, con una temperatura rovente di 250.000 gradi Fahrenheit, 24 volte la temperatura superficiale del nostro sole. La sfrigolante nana bianca può essere vista come un puntino al centro della nebulosa. Una stella visibile in proiezione sotto di essa non fa parte della nebulosa.

Prigionieri del disco, due lobi di gas caldo fuoriescono dalla parte superiore e inferiore della "cintura", lungo l'asse di rotazione della stella che è perpendicolare al disco. Sono spinti dal flusso di materiale proveniente da una stella morente, simile a un uragano, che attraversa lo spazio a due milioni di miglia all'ora.

È abbastanza veloce da viaggiare dalla Terra alla Luna in poco più di sette minuti! Questo torrenziale "vento stellare" sta investendo il gas più freddo e lento che fu espulso in una fase precedente della vita della stella, quando era una gigante rossa. La feroce radiazione ultravioletta proveniente dalla stella super calda sta facendo brillare i gas. Il colore rosso proviene dall'azoto e il blu dall'ossigeno.

Dato che il nostro sistema solare ha 4,6 miliardi di anni, l’intera nebulosa è un fuoco di paglia secondo il cronometraggio cosmologico. Scomparirà tra circa 15.000 anni.

Dal suo lancio nel 1990, Hubble ha effettuato 1,6 milioni di osservazioni di oltre 53.000 oggetti astronomici. Ad oggi, l'Archivio Mikulski per i telescopi spaziali presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora, nel Maryland, contiene 184 terabyte di dati elaborati che possono essere utilizzati dagli astronomi di tutto il mondo per la ricerca e l'analisi.

Dal 1990 sono stati pubblicati 44.000 articoli scientifici basati sulle osservazioni di Hubble. Il telescopio spaziale è la missione di astrofisica spaziale più scientificamente produttiva nella storia della NASA. La domanda per l'utilizzo di Hubble è così elevata che attualmente le richieste sono in eccesso di un fattore sei a uno.

La maggior parte delle scoperte di Hubble non erano state previste prima del lancio, come i buchi neri supermassicci, le atmosfere degli esopianeti, la lente gravitazionale della materia oscura, la presenza di energia oscura e l'abbondanza di formazione planetaria tra le stelle.

Hubble continuerà la ricerca in questi settori e trarrà vantaggio dalla sua capacità unica di luce ultravioletta su argomenti quali i fenomeni del sistema solare, le esplosioni di supernova, la composizione delle atmosfere degli esopianeti e l’emissione dinamica delle galassie. Le indagini di Hubble continuano a trarre vantaggio dalla sua lunga base di osservazioni di oggetti del sistema solare, fenomeni di variabili stellari e altri aspetti astrofisici esotici del cosmo.

Il telescopio spaziale James Webb della NASA è stato progettato per essere complementare a Hubble e non per sostituirlo. La futura ricerca di Hubble trarrà vantaggio anche dall'opportunità di sinergie con Webb, che osserva l'universo nella luce infrarossa. La copertura combinata della lunghezza d'onda dei due telescopi spaziali amplia la ricerca innovativa in aree quali i dischi protostellari, la composizione degli esopianeti, le supernove insolite, i nuclei delle galassie e la chimica dell'universo distante.

Fornito dalla NASA