Gli ingegneri della L3Harris Technologies di Rochester, New York, hanno combinato tutti e 10 gli specchi per il telescopio spaziale romano Nancy Grace della NASA. I test preliminari mostrano che le ottiche appena allineate, chiamate collettivamente IOA (Imaging Optics Assembly), dirigeranno la luce negli strumenti scientifici di Roman in modo estremamente preciso. Ciò produrrà immagini nitide dello spazio una volta lanciato l'osservatorio.
"Questa è la prima luce pre-lancio, la prima volta che vediamo attraverso l'intero telescopio", ha affermato Joshua Abel, ingegnere capo del sistema del telescopio ottico spaziale romano presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. "Siamo entusiasti di entrare nella fase successiva del progetto!"
Ciascuno degli specchi di Roman aveva superato test individuali, ma questa era la prima volta che venivano valutati insieme. Gli ingegneri dovevano assicurarsi che la luce si muovesse attraverso tutte le ottiche in modo strettamente controllato, altrimenti le immagini del telescopio sarebbero apparse sfocate.
"L'ottica del telescopio è fondamentale per tutte le future osservazioni di Roman", ha affermato Bente Eegholm, un ingegnere ottico che lavora al gruppo del telescopio ottico di Roman a Goddard. "Oltre al grande specchio primario e allo specchio secondario, otto specchi relè servono i due strumenti scientifici di Roman. Tutti i 10 specchi del telescopio devono essere allineati ben entro la larghezza di un capello umano per ottimizzare la qualità dell'immagine del telescopio in modo tale che Roman possa raggiungere pienamente i suoi obiettivi scientifici."
Il meticoloso processo di allineamento durato un mese ha comportato una serie di iterazioni per mettere a fuoco le immagini di prova in modo sempre più nitido. Una volta posizionati correttamente gli specchi, i tecnici li hanno bloccati permanentemente in posizione. Tre degli specchi saranno ancora mobili nello spazio grazie ad attuatori (meccanismi che controllano le posizioni degli specchi) che consentiranno agli astronomi di perfezionare ulteriormente l'allineamento una volta che Roman inizierà le sue osservazioni.
Il test visivo dell'IOA stabilisce una base per i prossimi test acustici e di vibrazione. Gli ingegneri confronteranno le misurazioni prima e dopo questi test per assicurarsi che l'ottica resista alle forti scosse e alle intense onde sonore durante il lancio.
Successivamente, l'IOA effettuerà un esame "oculare" finale, questa volta in condizioni di vuoto alla sua fredda temperatura operativa. I materiali si espandono e si contraggono con gli sbalzi di temperatura e l'ottica di Roman passerà dalle condizioni di temperatura ambiente sulla Terra a quelle gelide di 9 gradi Fahrenheit (meno 13 gradi Celsius) nello spazio.
"La nostra previsione del piccolo cambiamento che ci aspettiamo di vedere passando dalle temperature ambientali a queste temperature più fredde è molto importante", ha detto Abel. Il test misurerà anche le prestazioni dell'IOA a pressioni estremamente basse per valutare come funzionerà nel vuoto dello spazio.
"Il team congiunto di L3Harris e della NASA ha pienamente raggiunto gli obiettivi del test", ha affermato Scott Smith, responsabile del telescopio romano al Goddard. "I tecnici e gli ingegneri hanno eseguito con successo un test ottico con precisione ed eccellenza, pur rispettando gli impegni presi nei tempi previsti."
Si prevede che l'intero gruppo del telescopio ottico, di cui l'IOA è un componente fondamentale, sarà completato e consegnato a Goddard questo autunno.
Fornito dalla NASA
