La storica carriera della famiglia di razzi Delta ha dovuto aspettare un po' più a lungo del previsto per voltare pagina con il suo capitolo finale, ma l'ultimo del suo genere è decollato dalla Space Coast il 9 aprile.

Un Delta IV Heavy della United Launch Alliance, la versione più grande e potente dei razzi Delta, lanciato dallo Space Launch Complex 37 della Cape Canaveral Space Force Station alle 12:53. Ora orientale. Soprannominata missione NROL-70, il carico utile classificato è destinato al National Reconnaissance Office.

Il razzo era arrivato entro quattro minuti dallo zero del conto alla rovescia del 28 marzo, ma le squadre hanno scoperto un problema con una tubazione di azoto gassoso utilizzata per fornire il gas inerte necessario per le operazioni sicure al decollo che ha richiesto diversi giorni per essere risolto prima che ULA e il suo cliente ha potuto riprovare.

Il primo razzo Delta tentò il decollo nel maggio 1960, quando Dwight Eisenhower era presidente. Sono stati responsabili del lancio di rover su Marte, telescopi spaziali, sonde solari, satelliti meteorologici e altro ancora nel corso di 63 anni.

Questo lancio finale effettua 389 tentativi di lancio attraverso una serie di modifiche alla progettazione del razzo. Il Delta II è andato in pensione nel 2018 con l'ultima versione di media portata del Delta IV che ha volato nel 2019. Il Delta IV Heavy, che aveva volato 15 volte prima di questo lancio dal suo debutto nel 2004, era l'unico razzo rimasto della famiglia Delta. Stanno lasciando il posto, insieme agli ultimi 17 razzi Atlas V, al razzo Vulcan Centaur di ULA che ha debuttato a gennaio.

"È un momento agrodolce per noi. Questo è un pezzo di tecnologia davvero straordinario", ha affermato Tory Bruno, presidente e CEO di ULA. "È il più metallico dei razzi che si incendia prima di andare nello spazio."

Il Delta IV Heavy è dotato di tre booster principali alimentati da idrogeno liquido criogenico e ossigeno liquido che generano più di 2,1 milioni di libbre di spinta al decollo.

Il modo in cui il propellente scorre prima del decollo crea un'enorme palla di fuoco sulla rampa di lancio.

Questo segna anche il lancio finale dell'ULA per SLC 37, che è considerato come una futura casa per i lanci dell'astronave SpaceX e dei super pesanti.

"Il ritiro è ovviamente il futuro per un razzo meno costoso e con prestazioni più elevate. È ancora triste. Tuttavia è un onore per noi svolgere queste missioni", ha affermato Bruno.

Il primo tentativo di lancio del Delta avvenne il 13 maggio 1960 dallo Space Launch Complex 17 di Canaveral. Il suo design nacque dal missile balistico a raggio intermedio Thor e poteva inviare fino a 400 libbre di carico utile nell'orbita terrestre bassa. Allora era alto 90 piedi e pesava 112.000 libbre generando solo 150.000 libbre di spinta al decollo.

Tra i suoi carichi utili nel corso degli anni, i razzi Delta hanno lanciato i veicoli spaziali Pioneer ed Explorer della NASA, il primo rover su Marte Sojourner nella missione Pathfinder più i rover gemelli Spirit e Opportunity, la missione Dawn che ha visitato Cerere e Vesta e il Deep Impact che si è schiantato sulla cometa. Tempio 1.

Hanno lanciato i telescopi spaziali Spitzer e Kepler, la Parker Solar Probe, i satelliti GOES della NOAA e dozzine di satelliti GPS.

Sebbene molti voli Delta IV Heavy siano stati missioni classificate per i militari, è stato anche il razzo che ha inviato la prima navicella spaziale Orion nel suo volo di prova nel 2014 nella missione EFT-1, un precursore delle missioni Artemis su cui Orion ora vola.

L'ultima missione Delta IV Heavy è stata nuovamente classificata, un satellite NRO che "rafforzerà la capacità dell'NRO di fornire un'ampia gamma di informazioni di intelligence tempestive a decisori nazionali, combattenti di guerra e analisti di intelligence per proteggere gli interessi vitali della nazione e sostenere gli sforzi umanitari in tutto il mondo ."

Il lancio è diventato il 25esimo dalla Space Coast nel 2024, ma solo il secondo per ULA dopo il lancio di Vulcano a gennaio. L'azienda ha volato solo tre volte nel 2023, mentre il concorrente SpaceX ha effettuato 98 lanci orbitali sulle sue piattaforme di lancio in Florida e California.

I prossimi anni, tuttavia, promettono di diventare più impegnativi per ULA.

ULA ha ancora altri 17 razzi Atlas V nella sua scuderia, di cui sette riservati alle missioni Boeing CST-100 Starliner per portare l'equipaggio alla Stazione Spaziale Internazionale. Il primo volo di prova con esseri umani a bordo è previsto già per il 6 maggio con missioni operative che potrebbero essere effettuate una volta all'anno dal 2025 al 2030.

Altri otto razzi Atlas V sono destinati a far volare i satelliti per la costellazione Internet del Progetto Kuiper di Amazon. Le altre due missioni Atlas V sono riservate al volo finale della Space Force entro la fine dell'anno e a un satellite per comunicazioni private nel 2025.

Nel frattempo, ULA sta potenziando l'hardware Vulcan Centaur con la sua prossima missione già quest'estate per far volare la navicella spaziale cargo Dream Chaser di Sierra Space verso la ISS. Questo funge anche da secondo volo di certificazione per Vulcan e apre quindi la strada a una serie di missioni della Space Force.

"Tutto l'hardware che sto costruendo in questo momento nella mia catena di fornitura e nella fabbrica dove ho quattro o cinque booster in flusso... è pronto", ha affermato Bruno.

Ha detto che l'obiettivo è quello di lanciare da Cape Town una volta ogni due settimane.

"Stiamo letteralmente costruendo in anticipo in modo da poter accumulare inventario e poi procedere non appena l'infrastruttura sarà online", ha affermato. Qui al Capo, la cosa più importante e visibile è tutta un’altra struttura di integrazione verticale… il collo di bottiglia è l’integrazione dei razzi. Quindi ora ci saranno due corsie, quindi costruiremo sempre due razzi contemporaneamente."

Una grossa fetta di questi sono dozzine di altri lanci per il Progetto Kuiper che devono avvenire prima del 2026.

"Ci sentiamo abbastanza bene riguardo alla crescita", ha detto Bruno. "Non ho intenzione di prenderti in giro, sarà dura nel '24 e nel '25, la prima metà, ma siamo sulla buona strada, siamo abbastanza fiduciosi che raggiungeremo quel ritmo quando sarà necessario arrivare alla fine del prossimo anno" ."

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