Il prossimo razzo europeo, Ariane 6, ha superato tutti i test di qualificazione in preparazione al suo primo volo, e il modello di prova a grandezza naturale è stato rimosso dalla rampa di lancio per far posto al vero razzo che salirà nello spazio.
Il modello di prova presso lo spazioporto europeo di Kourou, nella Guyana francese, era alto 62 m. È esattamente identico al "modello di produzione" dei razzi Ariane 6 che verrà lanciato a breve, tranne per il fatto che i suoi booster non necessitano di essere testati come parte del razzo completo, quindi i booster non vengono alimentati.
Le squadre che preparavano Ariane 6 per il suo volo inaugurale hanno completato con successo per la prima volta la preparazione del lanciatore e la sequenza del conto alla rovescia, il 18 luglio. I rappresentanti dell'ESA, dell'appaltatore principale di Ariane 6 ArianeGroup e dell'appaltatore principale della base di lancio e conduttore dei test CNES hanno completato importanti obiettivi per la qualificazione del sistema e hanno eseguito una serie di azioni pienamente rappresentative di una cronologia di lancio.
La simulazione del lancio prevedeva la rimozione del portale mobile, il raffreddamento dei sistemi fluidici a terra e del lanciatore, il riempimento dei serbatoi dello stadio superiore e centrale con idrogeno liquido (–253°C) e ossigeno liquido (–183°C), e al termine del test, il completamento con successo di una cronologia di lancio fino all'accensione della camera di spinta del motore Vulcain 2.1 da parte del sistema di terra.
Il 5 settembre 2023 il motore Vulcain 2.1 è stato acceso, acceso per quattro secondi come previsto e spento prima che i suoi combustibili di ossigeno liquido e idrogeno liquido venissero scaricati nei serbatoi sotterranei separati. L'esercizio ha dimostrato ancora una volta che il sistema può essere mantenuto sicuro in caso di interruzione del lancio, come già dimostrato durante il test del 18 luglio.
Una prova notturna su vasta scala sul bagnato per Ariane 6 è stata completata il 24 ottobre 2023, il razzo è stato rifornito di carburante e poi prosciugato del carburante. Il test è durato oltre 30 ore con tre squadre che hanno lavorato in turni di 10 ore ciascuna.
Un'importante prova su vasta scala è stata condotta il 23 novembre 2023 in preparazione del suo primo volo, quando le squadre a terra hanno eseguito un conto alla rovescia completo per il lancio seguito da un'accensione completa di sette minuti del motore dello stadio principale, poiché avrebbe sparato su un lanciarsi nello spazio.
Il 15 dicembre 2024 si è verificato un terzo carico di prova combinato che includeva un conto alla rovescia per il lancio per qualificare il sistema di lancio in condizioni degradate e garantirne la robustezza in preparazione alle operazioni. Questa sequenza di test includeva test di qualificazione di diverse funzioni del sistema di lancio in caso di lancio interrotto e includeva un'accensione della camera di spinta del motore Vulcain 2.1. Si è trattato del quinto conto alla rovescia che includeva il caricamento dell'Ariane 6 con criopropellenti da luglio.
Il 30 gennaio 2024, il sistema di connessione criogenica ha superato un ultimo test del sistema delle linee operative di disconnessione del decollo:i bracci gialli che supportano le linee del carburante allo stadio superiore per alimentare il motore orbitale Vinci. Contemporaneamente nella parte inferiore del nucleo centrale si è disconnesso anche il sistema di connessione per lo stadio principale.
Il 5 febbraio è stata la volta del distacco dei cavi elettrici ombelicali. Queste linee forniscono energia elettrica al lanciatore e ai satelliti all'interno di Ariane 6, ma ospitano anche i segnali digitali per le comunicazioni con il sistema informatico, oltre a trasportare le informazioni dei sensori per garantire che il sistema di volo sia in buone condizioni per il decollo.
I componenti più grandi per il primo modello di volo del nuovo razzo europeo Ariane 6 sono arrivati al porto di Pariacabo a Kourou, nella Guyana francese, il 21 febbraio 2024 tramite la nuova nave Canopée (tettuccio in francese). Gli stadi e i componenti di Ariane 6 sono tutti prodotti in tutta Europa.
I due stadi centrali del primo volo dell'Ariane 6 sono stati poi assemblati nell'edificio di assemblaggio del lanciatore (BAL) presso lo spazioporto europeo. Lo stadio principale e lo stadio superiore del nuovo razzo europeo Ariane 6 voleranno nell'estate del 2024. Una volta assemblati, gli stadi verranno trasferiti sulla rampa di lancio.
Fornito dall'Agenzia spaziale europea
