Per uno strano colpo di scena, il riscaldamento globale potrebbe addirittura aiutare i cronometristi ritardando di tre anni la necessità del primo "secondo intercalare negativo" della storia, come suggerisce uno studio pubblicato mercoledì.

Gli esperti temono che l'introduzione di un secondo intercalare negativo, un minuto con soli 59 secondi, nell'ora standard potrebbe causare danni ai sistemi informatici di tutto il mondo.

Per gran parte della storia, il tempo è stato misurato dalla rotazione della Terra. Tuttavia, nel 1967, i cronometristi mondiali adottarono gli orologi atomici, che utilizzano la frequenza degli atomi come tic tac, inaugurando un'era di misurazione del tempo più precisa.

Ma i marinai, che facevano ancora affidamento sul sole e sulle stelle per la navigazione, e altri volevano mantenere il collegamento tra la rotazione terrestre e il tempo.

C'era un problema. Il nostro pianeta è un orologio inaffidabile e ruota da tempo leggermente più lentamente del tempo atomico, il che significa che le due misurazioni non erano sincronizzate.

Quindi è stato raggiunto un compromesso. Ogni volta che la differenza tra le due misurazioni si avvicinava a 0,9 di secondo, veniva aggiunto un "secondo intercalare" al Tempo Coordinato Universale (UTC), lo standard concordato a livello internazionale in base al quale il mondo imposta i propri orologi.

Anche se la maggior parte delle persone probabilmente non se ne è accorta, dal 1972 sono stati aggiunti 27 secondi intercalari all'UTC, l'ultimo nel 2016.

Ma negli ultimi anni è emerso un nuovo problema che pochi avevano previsto:la rotazione della Terra ha accelerato, superando il tempo atomico.

Ciò significa che per sincronizzare le due misurazioni, i cronometristi potrebbero dover introdurre il primo secondo intercalare negativo.

Il nostro pianeta imprevedibile

"Ciò non è mai accaduto prima e rappresenta una sfida importante per garantire che tutte le parti dell'infrastruttura di cronometraggio globale mostrino la stessa ora", ha affermato Duncan Agnew, ricercatore presso l'Università della California, a San Diego.

"Molti programmi per computer per i secondi intercalari presumono che siano tutti positivi, quindi dovrebbero essere riscritti", ha detto all'AFP.

Utilizzando in parte i dati satellitari, Agnew ha esaminato la velocità di rotazione della Terra e l'effetto del rallentamento del suo nucleo per il nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature .

Ha stabilito che, se non fosse stato per il cambiamento climatico, sarebbe stato necessario aggiungere un secondo intercalare negativo all'UTC già nel 2026.

Ma a partire dal 1990, lo scioglimento dei ghiacci in Groenlandia e in Antartide ha rallentato la rotazione terrestre, afferma lo studio. Ciò ha ritardato la necessità di un secondo intercalare negativo almeno fino al 2029, ha aggiunto.

"Quando il ghiaccio si scioglie, l'acqua si diffonde su tutto l'oceano; questo aumenta il momento di inerzia, che rallenta la Terra", ha detto Agnew.

Se la necessità di un secondo intercalare negativo "senza precedenti" venisse ritardata, sarebbe "una notizia davvero gradita", ha commentato su Nature Patrizia Tavella, capo dell'Ufficio internazionale dei pesi e delle misure, responsabile dell'UTC.>

Demetrios Matsakis, ex capo scienziato per i servizi temporali presso l'Osservatorio navale degli Stati Uniti, non coinvolto nella ricerca, ha detto all'AFP di essere scettico sull'analisi di Agnew.

Ha detto che "la Terra è troppo imprevedibile per esserne sicuri" se un secondo intercalare negativo fosse necessario in tempi brevi.

Seconda natura

Ma tutti erano d'accordo sul fatto che un secondo intercalare negativo sarebbe un salto nell'ignoto.

"Non porterebbe alla caduta della civiltà e, data una pubblicità sufficiente, alcuni problemi potrebbero essere evitati", ha detto Matsakis.

"Ma non consiglierei di essere su un aereo in quel momento."

Anche i secondi intercalari positivi hanno precedentemente causato problemi ai sistemi che richiedono un cronometraggio preciso.

Questo è in parte il motivo per cui i cronometristi mondiali hanno concordato nel 2022 di eliminare il secondo intercalare entro il 2035.

A partire da quell'anno, il piano è di consentire che la differenza tra il tempo atomico e la rotazione terrestre cresca fino a un minuto.

Non si prevede che nel prossimo secolo sarà necessario un successivo minuto intercalare per sincronizzarli.

E "un minuto intercalare negativo è molto, molto improbabile", ha detto Agnew.

Spera che la sua ricerca spinga i cronometristi mondiali a prendere in considerazione l'eliminazione del secondo intercalare prima del 2035, un sentimento condiviso da Tavella e Matsakis.

Ulteriori informazioni: Duncan Carr Agnew, Un problema globale di cronometraggio rinviato dal riscaldamento globale, Natura (2024). DOI:10.1038/s41586-024-07170-0

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