Un team internazionale di astronomi riporta la scoperta di un nuovo esopianeta mini-Nettuno in orbita attorno a una stella vicina. Il nuovo mondo alieno, designato TOI-4438 b, è circa 2,5 volte più grande della Terra. La scoperta è stata dettagliata in un articolo pubblicato il 14 marzo sul server di prestampa arXiv .
Il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA ha identificato più di 7.000 candidati esopianeti (TESS Objects of Interest, o TOI), di cui 417 sono stati confermati finora. Dal suo lancio nell'aprile 2018, il satellite ha condotto un'indagine su circa 200.000 delle stelle più luminose vicino al Sole con l'obiettivo di cercare esopianeti in transito, dai piccoli mondi rocciosi ai giganti gassosi.
I cosiddetti mini Nettuno sono esopianeti con raggi compresi tra 1,8 e 4 raggi terrestri. In generale, sono comuni attorno alle stelle nane di tipo M e si presume ospitino atmosfere dominate dall'idrogeno.
Ora, un gruppo di astronomi guidati da Elisa Goffo dell'Università di Torino in Italia ha rilevato un nuovo pianeta di questo tipo. Riferiscono che un segnale di transito è stato identificato nella curva di luce di TOI-4438 (o G 182-34), una nana M di tipo spettrale M3,5 V, situata a circa 98 anni luce di distanza. La natura planetaria di questo segnale è stata confermata da successive osservazioni spettroscopiche e fotometriche.
"Un segnale di transito è stato rilevato con la missione spaziale TESS della NASA nei settori 40, 52 e 53. Per convalidare il pianeta TOI-4438 b e determinare le proprietà del sistema, abbiamo combinato i dati TESS con misurazioni della velocità radiale ad alta precisione da lo spettrografo CARMENES, che copre un arco di quasi un anno, e la fotometria dei transiti a terra," hanno scritto i ricercatori.
TOI-4438 b ha un raggio di 2,52 raggi terrestri, mentre la sua massa è di circa 5,4 masse terrestri, che produce una densità apparente a un livello di 1,85 g/cm 3 . Il pianeta orbita attorno al suo ospite ogni 7,44 giorni, a una distanza di circa 0,05 UA da esso. La temperatura di equilibrio di TOI-4438 b è stimata a 435 K.
Sulla base dei dati raccolti, gli astronomi concludono che TOI-4438 b è un mini-Nettuno ricco di volatili con una frazione di massa d'acqua minima relativamente elevata pari al 46%. Aggiungono che molto probabilmente il pianeta ha un’atmosfera di idrogeno/elio, mescolata con molecole come acqua, anidride carbonica e metano. Dato che TOI-4438 b presenta una metrica spettroscopica ad alta trasmissione, è tra i target più adatti per la caratterizzazione atmosferica con il James Webb Space Telescope (JWST).
La stella madre TOI-4438 è circa un terzo delle dimensioni e della massa del Sole. Si stima che la stella abbia 5,1 miliardi di anni, abbia una temperatura effettiva di circa 3.422 K e la sua metallicità sia a un livello di circa -0,19 dex.
Ulteriori informazioni: E. Goffo et al, TOI-4438 b:un mini-Nettuno in transito suscettibile di caratterizzazione atmosferica, arXiv (2024). DOI:10.48550/arxiv.2403.09833
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