Per molto tempo si è pensato che le collisioni ad alta velocità avessero polverizzato i materiali espulsi della cometa, ma ora un team di ricercatori composto da 45 membri riferisce, in un articolo pubblicato online sulla rivista Icarus questa settimana, che la colpa è del calore.

"Le comete espellono la maggior parte dei detriti sotto forma di grandi granelli di sabbia o particelle delle dimensioni di un ciottolo, chiamate meteoroidi, che si muovono in flussi di meteoroidi e causano le meteore visibili nei nostri sciami meteorici", afferma il dottor Peter Jenniskens, astronomo meteoritico presso l'Istituto SETI. "Al contrario, la nuvola zodiacale è composta principalmente da particelle delle dimensioni del fumo di tabacco che persino i radar hanno difficoltà a rilevare come meteore."

Perché i ciottoli si polverizzano dopo aver lasciato la cometa?

"Gli sciami meteorici ci mostrano questa perdita di ciottoli nel tempo perché gli sciami più vecchi tendono a contenere meno meteore luminose rispetto agli sciami giovani", ha detto Jenniskens. "Abbiamo deciso di indagare su cosa sia responsabile."

Jenniskens è a capo di una rete globale sponsorizzata dalla NASA chiamata "CAMS" che monitora il cielo notturno alla ricerca di meteore con telecamere di sicurezza video in condizioni di scarsa illuminazione. La maggior parte dei coautori dell'articolo sono ricercatori e scienziati cittadini che hanno costruito e gestito le 15 reti di telecamere CAMS in dieci paesi.

"Abbiamo sviluppato un software che rileva le meteore nei video registrati da diverse posizioni e quindi triangola la loro traiettoria nell'atmosfera", ha affermato lo specialista in rilevamento Peter S. Gural. "Le meteore che arrivano ogni giorno dalla stessa direzione appartengono a uno sciame meteorico."

Le mappe notturne che mostrano da quale direzione arrivano queste meteore sulla Terra si trovano sul sito web:https://meteorshowers.seti.org. Dopo 13 anni di osservazioni, le mappe combinate sono state recentemente pubblicate in un libro, "Atlante degli sciami meteorici della Terra", un'enciclopedia di informazioni su ogni sciame meteorico conosciuto.

"Come parte di questo lavoro, abbiamo determinato l'età degli sciami meteorici in base a quanto si erano dispersi", afferma Stuart Pilorz del SETI Institute, "e poi abbiamo esaminato la rapidità con cui stavano perdendo i loro meteoroidi grandi rispetto a quelli più piccoli."

Per indagare su cosa sia responsabile, il team ha esaminato quanto vicini questi corsi d’acqua arrivassero al sole. Se la colpa fosse delle collisioni, ci si aspetterebbe che i ciottoli venissero distrutti più velocemente in modo direttamente proporzionale alla loro vicinanza al sole.

"Poiché c'è più polvere di cometa più vicino al Sole, ci aspettavamo che le collisioni lì avrebbero polverizzato i ciottoli molto più velocemente", dice Jenniskens. "Invece, abbiamo scoperto che i ciottoli sono sopravvissuti meglio del previsto."

Il gruppo di ricerca ha concluso che, invece, i ciottoli vengono distrutti in modo proporzionale al picco di temperatura che raggiungono lungo la loro orbita. È probabile che gli stress termici siano responsabili della rottura dei grandi meteoroidi vicino alla Terra e fino all'orbita di Mercurio, mentre nelle profondità dell'orbita di Mercurio, le particelle vengono riscaldate così tanto da cadere a pezzi perdendo materiale.

"Qui sulla Terra, a volte vediamo questo processo in azione quando in un breve periodo, diciamo 10 secondi, rileviamo dieci o venti meteore in una parte del cielo, un ammasso di meteoriti, il risultato di un meteoroide caduto a pezzi a causa di stress termici appena prima di entrare nell'atmosfera terrestre", afferma Jenniskens.

L'articolo è pubblicato sulla rivista Icarus .

Ulteriori informazioni: Peter Jenniskens et al, Durata della polvere zodiacale di dimensioni cm dall'evoluzione fisica e dinamica dei flussi di meteoroidi, Icarus (2024). DOI:10.1016/j.icarus.2024.116034

Informazioni sul giornale: Icaro

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