Un gigantesco pianeta gassoso - fino a cinquanta volte la massa di Giove, circondato da un anello di polvere - sta probabilmente sfrecciando intorno a una stella a più di mille anni luce dalla Terra, secondo una nuova ricerca di un team internazionale di astronomi, guidato dall'Università di Warwick.

Hugh Osborn, un ricercatore del gruppo di astrofisica di Warwick, ha identificato che la luce di questa rara giovane stella è regolarmente bloccata da un oggetto di grandi dimensioni e prevede che queste eclissi siano causate dall'orbita di questo pianeta non ancora scoperto.

Utilizzando i dati del Wide Angle Search for Planets (WASP) e del Kilodegree Extremely Little Telescope (KELT), Osborn e altri ricercatori dell'Università di Harvard, Università di Vanderbilt, e l'Osservatorio di Leiden ha analizzato quindici anni di attività della stella.

"Abbiamo trovato un indizio che questo fosse un oggetto interessante nei dati del sondaggio WASP, "ha detto Hugh Osborn, autore principale, che ha scoperto l'insolita curva di luce, "ma non è stato finché non abbiamo trovato un secondo, un'eclissi quasi identica nei dati del sondaggio KELT che sapevamo di avere qualcosa di speciale."

Scoprirono che ogni due anni e mezzo, la luce di questa stella lontana - PDS 110 nella costellazione di Orione, che è la stessa temperatura e leggermente più grande del nostro sole - si riduce al trenta percento per circa due o tre settimane. Due eclissi notevoli osservate sono state nel novembre 2008 e nel gennaio 2011.

"La cosa eccitante è che durante entrambe le eclissi vediamo la luce della stella cambiare rapidamente, e questo suggerisce che ci sono anelli nell'oggetto che si eclissa, ma questi anelli sono molte volte più grandi degli anelli intorno a Saturno, " dice l'astronomo di Leida Matthew Kenworthy.

Supponendo che i tuffi nella luce delle stelle provengano da un pianeta in orbita, la prossima eclissi è prevista per settembre di quest'anno e la stella è abbastanza luminosa da consentire agli astronomi dilettanti di tutto il mondo di osservarla e raccogliere nuovi dati. Solo allora saremo certi di cosa stia causando le misteriose eclissi.

Se confermato a settembre, PDS 110 sarà il primo sistema ad anello gigante con un periodo orbitale noto.

"L'eclissi di settembre ci permetterà di studiare in dettaglio per la prima volta l'intricata struttura intorno al PDS 110, e si spera di dimostrare che quello che stiamo vedendo è un esopianeta gigante e le sue lune in via di formazione, " commenta Hugh Oborn.

I ricercatori suggeriscono che potrebbero formarsi lune nella zona abitabile intorno a PDS 110, indicando la possibilità che la vita possa prosperare in questo sistema.

Le eclissi possono essere utilizzate anche per scoprire le condizioni per la formazione dei pianeti e delle loro lune in un primo momento della vita di una stella, fornendo una visione unica dei processi di formazione avvenuti nel nostro sistema solare.

La ricerca, "Eclissi periodiche della giovane stella PDS 110 scoperte con fotometria WASP e KELT", dovrebbe essere pubblicato in Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .