Come i suoi antenati prima di lei, l'astronauta degli Emirati Nora AlMatrooshi ha trascorso gran parte della sua vita guardando le stelle e sognando di volare sulla luna.
Questa settimana è diventata la prima donna araba a diplomarsi al programma di addestramento della NASA, pronta a decollare nel cosmo.
AlMatrooshi, 30 anni, ricorda una lezione di scuola elementare sullo spazio in cui la sua insegnante simulava un viaggio sulla superficie lunare, completo di tute spaziali per attività manuali e di una tenda per un razzo.
"Siamo usciti dalla tenda e abbiamo visto che aveva spento le luci nella nostra classe. Aveva tutto coperto con un panno grigio e ci stava dicendo che eravamo sulla superficie della luna", ha detto AlMatrooshi all'AFP.
"Quel giorno ha risuonato con me, e mi è rimasto impresso. E ricordo di aver pensato:'È fantastico. Voglio farlo davvero, voglio arrivare davvero sulla superficie della luna.' E fu allora che tutto iniziò", ha ricordato, vestita con una tuta da volo blu ricamata con il suo nome e la bandiera degli Emirati Arabi Uniti.
AlMatrooshi, un ingegnere meccanico di formazione che ha lavorato nell'industria petrolifera, è stato uno dei due candidati astronauti scelti dall'Agenzia spaziale degli Emirati Arabi Uniti (UAESA) nel 2021 per iscriversi a un programma di formazione con l'agenzia spaziale statunitense NASA.
Ora, dopo due anni di duro lavoro, comprese le passeggiate spaziali di prova, AlMatrooshi, il suo collega emiratino Mohammad AlMulla e altri 10 partecipanti al corso di addestramento sono astronauti pienamente qualificati.
Il gruppo, noto come "The Flies", è ora idoneo per le missioni della NASA sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), per il lancio di Artemis sulla Luna e, se tutto va bene, per volare anche su Marte.
Gli Emirati Arabi Uniti hanno annunciato all'inizio di quest'anno l'intenzione di costruire la camera di equilibrio, una porta specializzata, per Gateway, la stazione spaziale in fase di sviluppo che un giorno orbiterà attorno alla luna.
"Voglio spingere l'umanità più lontano di quanto non sia mai stata prima. Voglio che l'umanità ritorni sulla luna e voglio che l'umanità vada oltre la luna", ha detto AlMatrooshi.
"E voglio far parte di quel viaggio."
Sebbene AlMatrooshi sia la prima a diplomarsi alla NASA, altre donne arabe hanno già partecipato a missioni spaziali private, tra cui la ricercatrice biomedica saudita Rayyanah Barnawi, che ha volato con Axiom Space alla ISS l'anno scorso, e l'ingegnere egiziano-libanese Sara Sabry, una delle equipaggio su un volo suborbitale Blue Origin del 2022.
AlMatrooshi, che indossa un hijab come parte della sua fede musulmana, ha spiegato che la NASA ha sviluppato una strategia per permetterle di tenere i capelli coperti mentre indossa l'iconica tuta spaziale bianca e il casco dell'agenzia, conosciuti ufficialmente come Extravehicular Mobility Unit, o EMU. /P>
"Una volta entrato nell'UEM, indossi un berretto (per le comunicazioni) (dotato di microfoni e altoparlanti), che... ti copre i capelli", ha detto.
La sfida arriva nel momento in cui AlMatrooshi si toglie il normale hijab ma prima di indossare il berretto per le comunicazioni. Per complicare ulteriormente le cose, all'interno dell'UEM possono essere indossati solo materiali specificatamente autorizzati.
"Gli ingegneri della tuta hanno finito per cucire un hijab improvvisato per me, in modo che potessi indossarlo, entrare nella tuta, quindi indossare il berretto per le comunicazioni, quindi toglierlo e i miei capelli sarebbero stati coperti. Quindi, davvero, apprezzo davvero che lo facciano per me," ha detto AlMatrooshi.
Con la sua tuta personalizzata, AlMatrooshi sarà pronta per andare nello spazio con i suoi compagni astronauti.
La NASA prevede di riportare gli esseri umani sulla superficie della Luna nel 2026 per la missione Artemis 3.
"Penso che diventare un astronauta sia difficile, indipendentemente dalla tua religione o dal tuo background", ha detto all'AFP.
"Non credo che essere musulmano abbia reso le cose più difficili. Ma essere musulmano mi ha reso consapevole del contributo dei miei antenati, degli studiosi e degli scienziati musulmani che sono venuti prima di me e che studiavano le stelle.
"Diventare un astronauta significa semplicemente costruire sull'eredità di ciò che hanno iniziato migliaia e migliaia di anni fa", ha affermato AlMatrooshi.
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