Mentre SpaceX continua a prepararsi per il volo n. 3 della sua massiccia Starship e Super Heavy dal Texas, la Federal Aviation Administration ha chiuso le indagini sul secondo volo che ha provocato esplosioni sia del booster che degli stadi superiori a novembre.

Lunedì la FAA ha affermato che l'indagine condotta da SpaceX su quello che è stato classificato come un "incidente", ha citato 17 azioni da intraprendere prima che vengano approvate eventuali future licenze di lancio dal sito di lancio Starbase di Boca Chica, in Texas.

Starship è il sistema di lancio sostitutivo di SpaceX per i suoi razzi Falcon 9 e Falcon Heavy ed è completamente riutilizzabile. L'obiettivo è lanciare un terzo volo di prova già il mese prossimo se riuscirà a ottenere l'approvazione.

Anche il primo lancio di Starship e Super Heavy nell'aprile 2023 si è concluso con un'esplosione, ma con il booster ancora collegato allo stadio superiore. Quel lancio colpì anche la rampa di lancio e ci vollero più di sei mesi per chiudere l'indagine sull'incidente con 63 azioni correttive.

Il secondo volo ha funzionato molto meglio nonostante i doppi incidenti di combustione durante il volo.

In un aggiornamento di SpaceX sul suo sito web, viene spiegato in dettaglio cosa è successo su quel volo, che faceva parte dell'indagine supervisionata dalla FAA con l'aiuto della NASA e del National Transportation Safety Board.

Le modifiche alla piattaforma di lancio, inclusa l'introduzione di un deflettore di fiamma raffreddato ad acqua, sono state tra le soluzioni più visibili tra i lanci uno e due, "richiedendo un lavoro post-lancio minimo per essere pronti per i test del veicolo e il successivo test di volo integrato", ha riferito SpaceX. . Questo era un aspetto dei test di SpaceX che interessava alla Space Coast poiché i suoi futuri piani di volo includono lanci potenzialmente dalla piattaforma di lancio 39-A del Kennedy Space Center, e la NASA era preoccupata per i danni alla piattaforma adiacente da cui SpaceX vola il suo volo spaziale umano. missioni alla Stazione Spaziale Internazionale.

Per quanto riguarda gli altri miglioramenti, i 33 motori Raptor del booster Super Heavy sono rimasti accesi per l'intero volo ascendente durante il quale ha generato quasi 17 milioni di libbre di spinta, che è quasi il doppio di quella del razzo Space Launch System della NASA.

Anche il secondo volo ha visto una riuscita separazione degli stadi, utilizzando un sistema chiamato allestimento a fuoco caldo che consente allo stadio superiore dell'astronave di accendere i suoi motori mentre è ancora collegato al booster Super Heavy in modo che possa mantenere la spinta verso l'alto. Fu dopo la separazione degli stadi che le due parti del razzo videro la loro fine distruttiva.

Mentre il booster Super Heavy eseguiva un boostback progettato per inviarlo verso il suo obiettivo di atterraggio del volo di ritorno, SpaceX riaccese 13 dei 33 motori Raptor, ma uno dei motori "si è guastato energeticamente, precipitando rapidamente a un rapido disassemblaggio non programmato (RUD) di il booster."

Questa è la massiccia esplosione vista durante il live streaming del lancio sul Golfo del Messico a circa 56 miglia di altitudine circa 3 minuti e mezzo dopo il decollo

"Si è stabilito che la causa principale più probabile del booster RUD è l'ostruzione del filtro nel punto in cui l'ossigeno liquido viene fornito ai motori, con conseguente perdita di pressione di ingresso nelle turbopompe ossidanti del motore che alla fine ha provocato un guasto di un motore in un modo che ha provocato la perdita del veicolo", ha riferito SpaceX.

Le modifiche apportate dopo il lancio includono uno spostamento dell'hardware all'interno dei serbatoi del booster ossidante per aiutare a filtrare il propellente, cosa che "ridurrebbe anche lo slosh", secondo la FAA.

Per quanto riguarda lo stadio superiore della nave stellare, che ha sei dei suoi motori Raptor, la sua scomparsa non è stata vista nel live streaming, ma SpaceX ha riferito che ha attivato il meccanismo di autodistruzione viaggiando a circa 15.000 miglia orarie ad un'altitudine di 93 miglia, il che significava aveva superato la linea Karman, il confine riconosciuto a livello internazionale per essere arrivato nello spazio, il che fu il primo per Starship.

La distruzione è avvenuta circa sette minuti dopo l'inizio del volo, quando l'aereo ha tentato di sfogare il propellente di ossigeno liquido in eccesso, che era stato caricato per simulare il peso che la nave avrebbe avuto se avesse volato con un carico utile. SpaceX ha dovuto però sbarazzarsi del propellente prima di continuare la sua traiettoria pianificata che l'avrebbe riportata nell'Oceano Pacifico dopo aver percorso due terzi del giro della Terra.

Non si è arrivati ​​a tanto, però, perché "una perdita nella sezione di poppa della navicella che si è sviluppata quando è stato avviato lo sfiato dell'ossigeno liquido ha provocato un evento di combustione e successivi incendi che hanno portato a una perdita di comunicazione tra i computer di volo della navicella". ."

L'incidente che la FAA ha segnalato come "diverse esplosioni e incendi prolungati" è stato ripreso dalle telecamere di bordo, il cui video non è stato rilasciato al pubblico.

Ciò ha portato allo spegnimento dei sei motori prima che raggiungesse la fine della sua ascesa, "seguito dal sistema autonomo di sicurezza del volo che ha rilevato una violazione delle regole della missione e ha attivato il sistema di terminazione del volo, portando alla rottura del veicolo."

Quella fu la seconda esplosione.

Per lo stadio superiore dell'astronave, SpaceX ha apportato modifiche per "migliorare la riduzione delle perdite, la protezione antincendio e perfezionare le operazioni associate allo sfiato del propellente per aumentare l'affidabilità."

SpaceX ha già spostato il controllo dei suoi motori Raptor sul booster Super Heavy per il secondo volo da un sistema di sterzo idraulico a un sistema interamente elettrico, e per i futuri voli sullo stadio superiore della Starship sono in corso le stesse modifiche, qualcosa che "rimuove potenziali fonti di infiammabilità."

La FAA ha affermato che delle 17 azioni correttive necessarie, sette riguardavano il booster Super Heavy e 10 per l'astronave dello stadio superiore.

"Alla FAA sono state fornite informazioni sufficienti e accetta le cause profonde e le azioni correttive descritte nei rapporti sugli incidenti", si legge in una lettera della FAA a SpaceX. "Di conseguenza, la FAA ritiene conclusa l'indagine sull'incidente che SpaceX ha dovuto completare."

Per il prossimo volo di prova pianificato, SpaceX deve ancora completare il suo piano di missione originale, che prevede l'atterraggio del booster nel Golfo del Messico senza esplodere e l'atterraggio della Starship alla fine del suo volo suborbitale nell'Oceano Pacifico circa 90 minuti dopo. minuti dopo a nord delle Hawaii.

Alla fine, i piani prevedono che entrambe le parti effettuino atterraggi verticali sicuri come parte del progetto riutilizzabile del veicolo spaziale. Con un'altezza complessiva di 397 piedi, il razzo completamente impilato decolla da una torre di integrazione di lancio alta 469 piedi, che il CEO di SpaceX Elon Musk chiama "Mechazilla". È progettato per catturare il booster Super Heavy al suo ritorno con l'aiuto di due bracci metallici girevoli chiamati "bacchette".

La NASA ha un interesse acquisito affinché la Starship diventi operativa, poiché una versione di essa è prevista per fungere da sistema di atterraggio umano per la missione Artemis III, prevista già nel settembre 2026. Questa è la missione che mira a riportare gli esseri umani, compresi la prima donna, sulla superficie lunare per la prima volta dalla fine delle missioni Apollo nel 1972.

Il suo completamento è atteso con impazienza anche dal Dipartimento della Difesa, interessato al massiccio potenziamento della capacità di carico rispetto ai razzi esistenti. I grandi piani di SpaceX, che si prevede saranno centinaia e poi migliaia di lanci di astronavi all'anno, consistono nell'inviare versioni più grandi dei suoi satelliti Starlink, diversi voli spaziali umani e, infine, inviare hardware per consentire l'insediamento su Marte.

SpaceX ha richiesto fino a nove lanci da Starbase nel 2024. I lanci della Space Coast non avverranno finché Starship non avrà completato con successo diversi voli di prova e potrebbero volerci anni.

"Più astronavi sono pronte a volare, inserendo l'hardware di volo in un ambiente di volo per apprendere il più rapidamente possibile", ha pubblicato SpaceX. "Il miglioramento ricorsivo è essenziale mentre lavoriamo per costruire un sistema di lancio completamente riutilizzabile in grado di trasportare satelliti, carichi utili, equipaggio e merci su una varietà di orbite e siti di atterraggio terrestri, lunari o marziani."

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