Durante una visita alla Stazione Spaziale Internazionale, un astronauta deve effettuare alcune riparazioni all'esterno della struttura. Dopo aver raccolto gli strumenti corretti, aver indossato la tuta spaziale e aver attraversato la camera di equilibrio, l'astronauta inizia la sua passeggiata nello spazio. La sua missione:stringere alcune viti allentate sullo scafo della stazione spaziale, un potenziale pericolo per la sicurezza dell'equipaggio. Dopo una riparazione tesa ma alla fine riuscita, l'astronauta si rilassa e rimuove la chiave dall'ultimo bullone. Sfortunatamente, il rilassamento gli costa, perché una presa più allentata sulla chiave inglese gliela fa scivolare di mano e volare nello spazio. La chiave inglese è ora diventata spazzatura spaziale , detriti ad alta velocità che orbitano attorno alla Terra a 17.000 chilometri all'ora.
Gli esseri umani producono un’incredibile quantità di rifiuti sulla Terra. Solo negli Stati Uniti, una persona media butta via più di 4 chili di spazzatura ogni giorno. Il paese nel suo insieme produce 251 milioni di tonnellate di spazzatura in un anno [fonte:EPA]. Poiché abbiamo i nostri problemi sul campo con i rifiuti e le discariche traboccanti, potremmo non pensare troppo alla spazzatura spaziale a parte alcune stazioni spaziali. e una manciata di satelliti in orbita. Ma la NASA afferma che ci sono potenzialmente milioni di oggetti, sia piccoli che grandi, in orbita attorno alla Terra in una gigantesca nuvola di spazzatura.
Cos’è esattamente la spazzatura spaziale? Comunque, come è arrivato lassù e chi lo ha messo lassù in primo luogo? E quali sono le probabilità di ricevere un colpo sulla nuca se si cade di nuovo sulla Terra? Per saperne di più sulla spazzatura spaziale, leggi la pagina successiva.
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La spazzatura spaziale ha avuto inizio a metà del XX secolo, proprio all'inizio della corsa allo spazio. Quando l’Unione Sovietica lanciò lo Sputnik I, il primo satellite della storia a entrare in orbita attorno alla Terra, il 4 ottobre 1957, il mondo prestò attenzione. Anche se il satellite era piccolo per gli standard odierni (aveva le dimensioni di un pallone da spiaggia), lo Sputnik causava comunque una grande paura tra le nazioni, in particolare negli Stati Uniti. Oltre a innescare la corsa allo spazio, il lancio preoccupò molti americani a causa della sua associazione con la corsa agli armamenti nucleari. Se i sovietici fossero in grado di mandare un satellite nello spazio, potrebbero anche fissarvi sopra una bomba nucleare e raggiungere l'obiettivo nel giro di poche ore.
Poiché ciò ha colto tutti di sorpresa, diversi paesi hanno investito risorse nei programmi spaziali:l'evento ha portato direttamente il Congresso a creare la National Aeronautics and Space Administration, o NASA.
I governi, e ora le società di telefonia cellulare, televisione e ricevitori GPS, hanno lanciato centinaia di satelliti all’anno dall’inizio della corsa allo spazio. Questi satelliti, insieme ai razzi e ad altri oggetti inviati nello spazio, costituiscono la maggior parte della spazzatura spaziale. Anche l'Orbital Debris Space Program Office della NASA elenca questi tipi di oggetti come esempi di spazzatura spaziale:
Quanto potrebbero essere pericolosi tutti questi oggetti nello spazio? Consulta la pagina successiva per scoprirlo.
La US Space Surveillance Network, un dipartimento che tiene traccia dei detriti fluttuanti nello spazio e riferisce alla NASA, osserva oltre 13.000 oggetti creati dall'uomo in orbita attorno alla Terra con un diametro superiore a 4 pollici [fonte:National Geographic News]. Quel numero è solo in aumento, rispetto ai 9.000 oggetti del 2000. L'organizzazione stima che ci siano anche milioni di oggetti molto più piccoli che fluttuano in giro, e che tutti insieme pesano circa 5.500 tonnellate. Tutta questa spazzatura spaziale crea problemi alle stazioni spaziali o anche alle persone a terra?
Anche se è difficile da credere, molti di questi oggetti viaggiano intorno alla Terra a velocità superiori a 22.000 miglia all'ora. Qualunque cosa viaggiasse a una velocità così elevata causerebbe una notevole quantità di danni a un veicolo spaziale se si verificasse un colpo diretto. Perfino un minuscolo frammento di vernice che viaggia a una tale velocità è in grado di praticare un foro di un quarto di pollice nella finestra di una stazione spaziale.
Poiché ci sono così tanti oggetti che volano lassù, c'è la preoccupazione che le collisioni tra i detriti producano solo più frammenti. Anche se smettessimo di lanciare veicoli spaziali in questo momento e non mandassimo in orbita un singolo oggetto, la quantità di detriti nello spazio rimarrebbe costante fino al 2055 [fonte:National Geographic News]. Dopodiché le cose peggiorerebbero davvero, perché la quantità di materiale già lassù si scontrerebbe inevitabilmente creando ancora più spazzatura spaziale. Gli esperti temono che ciò stia già accadendo. Il caso più recente di tale collisione, ad esempio, è avvenuto il 17 gennaio 2005, quando un pezzo di detriti di un razzo cinese esploso si è schiantato contro un razzo americano di 31 anni che era stato lasciato solo. La collisione ha prodotto solo quattro detriti, ma gli osservatori temono che sia solo questione di tempo prima che tali pezzi creino una reazione a catena inarrestabile.
La buona notizia per gli astronauti è che la maggior parte della spazzatura spaziale si trova tra 550 e 625 miglia sopra la Terra:la Stazione Spaziale Internazionale vola in orbita a 250 miglia di altezza, mentre le navette spaziali di solito raggiungono solo 375 miglia sopra la Terra. I programmi spaziali stanno anche lavorando su progetti di razzi che limitino la quantità di detriti creati durante un lancio.
Per quelli di noi che vivono sulla Terra, esiste la possibilità che la spazzatura spaziale possa ricadere a terra? Tutto ciò che è in orbita alla fine verrà tirato giù dalla gravità terrestre:quando ciò accadrà dipende da quanto è alto l'oggetto e dalla velocità con cui sta andando. Maggiore è l'altitudine, più tempo impiegherà l'oggetto a cadere, e ci vorrà ancora più tempo quanto più velocemente si muoverà intorno alla Terra. Questi oggetti potrebbero rimanere in orbita per migliaia di anni.
E i rischi di prendere una botta in testa? Fortunatamente, la maggior parte dei detriti brucia durante il rientro e nessuno è mai stato ucciso dalla spazzatura spaziale:i bookmaker britannici notano che le probabilità che la spazzatura spaziale finisca su una persona sono almeno 20 miliardi a uno [fonte:The Scotsman].
Per molte più informazioni su cosa sta succedendo nello spazio, consulta la pagina successiva.
Il lato positivo della spazzatura spaziale in arrivoIn che modo la spazzatura spaziale potrebbe essere utile alle persone? Un improbabile boom economico ha colpito i villaggi russi vicino al cosmodromo di Plesetsk, che ha effettuato più di 1.500 lanci su nove piattaforme di lancio. Pochi giorni prima del decollo di astronavi come Soyuz, Molniya, Cosmos-3M, Cyclone-3 e Rockot, i residenti locali sono avvisati di tenersi lontani dal sito di lancio. Dopo alcuni giorni, gli abitanti del villaggio tornano alla ricerca di preziosi rottami metallici provenienti dalle prime fasi del lancio del razzo. I rottami possono essere venduti oppure le persone possono conservare parti da utilizzare nelle proprie case, comprese batterie per lampade o acciaio inossidabile per l'edilizia.
Fonti
