Quando siamo bambini, a scuola, molti di noi imparano a conoscere i pianeti, il sole e forse la cintura degli asteroidi. Ma nel nostro sistema solare c'è molto di più, inclusa una regione del sistema solare esterno chiamata fascia di Kuiper .
Situata oltre l'orbita di Nettuno, la cintura di Kuiper (pronunciata Ky-per) ospita milioni (o miliardi, non è chiaro) di oggetti ghiacciati che orbitano attorno al nostro sole proprio come i pianeti e gli asteroidi che conosciamo. Ecco come la mette la NASA:"Simile alla cintura degli asteroidi, la cintura di Kuiper è una regione di resti della storia primordiale del sistema solare. Come la cintura degli asteroidi, anche questa è stata modellata da un pianeta gigante, sebbene sia più simile a un disco spesso". (come una ciambella) che una cintura sottile."
Nettuno è uno dei pianeti giganti del nostro sistema solare. Gli altri sono Giove, Saturno e Urano. I pianeti giganti sono così chiamati per le loro dimensioni rispetto alla Terra. Sono conosciuti anche come pianeti esterni perché sono i più lontani dal sole.
I modelli e i diagrammi del sistema solare spesso sembrano terminare nell'orbita di Nettuno - o forse di Plutone se stai guardando una versione più vecchia. Mettendo da parte la controversia sullo status di Plutone come pianeta nano, ci sono in realtà milioni di oggetti oltre l'orbita di Nettuno, e alcuni di essi sono considerevoli. Questi sono chiamati oggetti della cintura di Kuiper o KBO. Finora sono stati classificati circa 2.000 oggetti della cintura di Kuiper.
Oltre a Plutone, ci sono diversi pianeti nani che fanno parte della cintura di Kuiper, tra cui Eris, Makemake e Haumea. Questi grandi oggetti del sistema solare orbitano attorno al sole come i pianeti, ma non sono abbastanza grandi per essere classificati come tali. Esistono milioni di altri oggetti più piccoli, come comete e lune, molti dei quali sono generalmente raggruppati in una fascia di spazio compresa tra 30 e 55 unità astronomiche (UA) dal sole (1 UA equivale in media alla distanza dalla Terra al sole). , ovvero 90 milioni di miglia o 150 milioni di chilometri).
Oltre la fascia di Kuiper c'è anche la nube di Oort, un'altra area di spazio contenente ancora più oggetti. "Si ritiene che la nube di Oort sia un gigantesco guscio sferico che circonda il resto del sistema solare. È come una grande bolla dalle pareti spesse fatta di pezzi ghiacciati di detriti spaziali delle dimensioni di montagne e talvolta più grandi", secondo la NASA. Tutto questo per dire che nel nostro sistema solare c'è molto di più degli otto pianeti di cui la maggior parte di noi viene a conoscenza.
La cintura di Kuiper prende il nome non dalla persona che scoprì i primi oggetti in questa parte del sistema solare, ma dall'astronomo Gerard Kuiper, che pubblicò un articolo scientifico nel 1951 in cui speculava sugli oggetti oltre Plutone. Questi oggetti non sono stati nemmeno provati e il suo articolo non diceva molto su quanti oggetti esistessero o dove potessero essere.
Ricerche successive hanno dimostrato che la fascia di Kuiper è definita dall'orbita di Nettuno; il confine interno della fascia di Kuiper è l'orbita di Nettuno e da lì si estende. La fascia di Kuiper si sta lentamente erodendo e questa erosione produce comete attraverso la collisione di KBO. La gravità di Nettuno solitamente spinge queste comete verso il sole. La maggior parte di questi diventano dormienti o muoiono abbastanza rapidamente a causa dei frequenti viaggi nel sistema solare interno.
La NASA stima che ci siano 1 trilione di comete nella fascia di Kuiper, oltre a centinaia di migliaia di oggetti con un diametro di 62 miglia (100 chilometri) o più ampio. Per fare un confronto, l'asteroide che uccise i dinosauri aveva un diametro di soli 10 chilometri!
Poiché si ritiene che la fascia di Kuiper sia composta da residui della formazione dei pianeti esterni, studiarla può aiutare gli scienziati a comprendere meglio come si è formato il nostro sistema solare. Nel 2018, la sonda spaziale New Horizons ha inviato le prime immagini dalla fascia di Kuiper e continua a viaggiare più lontano dal sole, documentando questa parte del sistema solare. New Horizons ha anche trasmesso immagini di un antico oggetto della cintura di Kuiper chiamato Arrokoth (o 2014 MU69), l'oggetto più distante e primitivo visto finora da una sonda spaziale.
Prima di raggiungere la fascia di Kuiper, la navicella spaziale New Horizons ha sorvolato Plutone nel 2015 e ha scattato alcune incredibili foto ravvicinate del pianeta nano preferito da tutti.
Plutone in realtà attraversa la cintura di Kuiper come parte della sua orbita di 248 anni, ma si trovava all'interno dell'orbita di Nettuno (e quindi più vicino al Sole rispetto alla cintura di Kuiper) quando New Horizons ha effettuato il suo sorvolo. Ciò significa che la prossima destinazione di New Horizons sarà il sistema solare esterno.
Questo è interessanteCiò che accade nella cintura di Kuiper... non resta nella cintura di Kuiper! La maggior parte delle comete di breve periodo, quelle con un'orbita di 200 anni o meno, provengono dalla fascia di Kuiper mentre si fanno strada attraverso il sistema solare.
