Un team di astronomi dell'Università della California, Berkeley, ha scoperto quelle che potrebbero essere 21 stelle di neutroni in orbita attorno a una stella simile al sole. La scoperta, effettuata utilizzando l'Osservatorio W. M. Keck alle Hawaii, rappresenta il maggior numero di stelle di neutroni mai trovate in un sistema stellare singolo.

Le stelle di neutroni sono i nuclei collassati di stelle massicce esplose come supernove. Sono estremamente densi, con un cucchiaino di materiale di stella di neutroni che pesa miliardi di tonnellate. Anche le stelle di neutroni sono molto calde, con temperature superficiali di milioni di gradi Celsius.

Le stelle di neutroni appena scoperte si trovano tutte all’interno di una regione dello spazio grande circa quanto il nostro sistema solare. Ciò suggerisce che si siano formati tutti dalla stessa esplosione di supernova. Gli astronomi stimano che l'esplosione sia avvenuta circa 10 milioni di anni fa.

La scoperta di così tante stelle di neutroni in un unico sistema stellare è un mistero. Gli astronomi non sono sicuri di come le stelle possano essersi formate così vicine tra loro. Una possibilità è che l’esplosione della supernova sia stata così potente da espellere una grande quantità di materiale, che poi è collassato in stelle di neutroni.

La scoperta delle stelle di neutroni è importante anche perché fornisce nuove informazioni sull'evoluzione delle stelle massicce. Gli astronomi credono che le stelle massicce alla fine esplodano come supernove e che le stelle di neutroni che rimangono siano i semi dei futuri buchi neri. La nuova scoperta suggerisce che le stelle massicce possono produrre più stelle di neutroni di quanto si pensasse in precedenza.

Gli astronomi intendono continuare a studiare le stelle di neutroni per saperne di più sulla loro formazione ed evoluzione. Sperano anche di utilizzare le stelle per cercare le onde gravitazionali, che sono increspature nello spazio-tempo previste dalla teoria della relatività generale di Einstein.