Nella vastità dello spazio, dove innumerevoli corpi celesti danzano e volteggiano, un asteroide solitario ha catturato l'attenzione degli astronomi. Con un nome che echeggiava nella comunità scientifica - Bennu - questa roccia spaziale senza pretese nascondeva un segreto che incuriosiva i ricercatori di tutto il mondo.
Tre minuscole particelle di polvere, raccolte durante la missione OSIRIS-REx della NASA, si sono rivelate determinanti nel svelare i misteri nascosti di Bennu. Questi granelli, ciascuno più piccolo di un granello di sale, contenevano un tesoro di informazioni che facevano luce sulla storia e sulla composizione dell'asteroide.
Il viaggio verso Bennu
La missione OSIRIS-REx, lanciata nel 2016, ha intrapreso un viaggio per incontrarsi con Bennu, un antico asteroide vicino alla Terra di circa 490 metri di diametro. Dopo anni di anticipazione e di meticolosa pianificazione, la navicella spaziale ha raggiunto con successo la sua destinazione nel dicembre 2018, creando la storia come la prima navicella spaziale a toccare e raccogliere campioni da un asteroide.
Tocca e vai
Nell'ottobre 2020, la navicella spaziale è scesa con cautela sulla superficie di Bennu, estendendo il suo braccio robotico per entrare in contatto con la superficie dell'asteroide. Per cinque secondi brevi ma critici, la testa di raccolta del braccio ha sfiorato il terreno roccioso, catturando pezzi preziosi del materiale di Bennu e conservandoli in modo sicuro in una capsula per la raccolta dei campioni.
La rivelazione dei granelli di polvere
Tra i campioni raccolti c'erano tre minuscole particelle di polvere che contenevano la chiave per svelare i segreti di Bennu. Gli scienziati del Laboratorio Lunare e Planetario dell'Università dell'Arizona, guidati dal dottor Dante Lauretta, hanno analizzato questi granelli utilizzando uno strumento all'avanguardia chiamato NanoSIMS (Nano Secondary Ion Mass Spectrometer).
Il NanoSIMS, un microscopio ionico ad alta precisione, ha consentito ai ricercatori di esaminare la composizione chimica dei granelli a un livello di dettaglio senza precedenti. Misurando i rapporti dei diversi elementi all'interno delle particelle, il team ha scoperto che la composizione di Bennu somiglia molto ai meteoriti classificati come "condriti carboniose", meteoriti primitivi che si ritiene siano resti del primo sistema solare.
Questa scoperta suggerisce che Bennu sia un elemento primordiale formatosi durante l’infanzia del sistema solare, circa 4,5 miliardi di anni fa. La composizione preservata dell’asteroide fornisce preziose informazioni sulle condizioni e sui processi che hanno modellato il nostro sistema planetario.
Una stele di Rosetta del sistema solare
I tre granelli di polvere di Bennu hanno il potenziale per rivoluzionare la nostra comprensione della formazione e dell'evoluzione del sistema solare. Fungono come capsule del tempo, offrendo uno sguardo al passato e fornendo informazioni cruciali sui materiali e sui processi che esistevano agli albori del nostro vicinato cosmico.
Lo studio in corso sui campioni di Bennu, compresi i tre granelli di polvere, promette di produrre ancora più rivelazioni negli anni a venire. Questi minuscoli frammenti hanno il potere di svelare i segreti dell'universo, ricordandoci che anche le entità più piccole possono svelare misteri di grandi proporzioni.
