Hanno scoperto che SMAP ha rilevato una diminuzione della salinità dell’acqua oceanica nell’Oceano Pacifico tropicale vicino all’Ecuador, un’area che stava già sperimentando temperature superficiali del mare superiori alla media. È stato il risultato della forte pioggia caduta a centinaia di chilometri di distanza sulle Ande e sfociata nel Pacifico.
Il team SMAP ha lavorato a stretto contatto con gli scienziati dell’Istituto internazionale di ricerca per il clima e la società della Columbia University (IRI). Stavano studiando le previsioni ricavate dai loro modelli computerizzati globali per vedere se erano in grado di prevedere questi cambiamenti nella salinità dell’oceano.
"Gli eventi di El Niño causano cambiamenti globali nelle precipitazioni e nella temperatura dell'oceano", ha spiegato Eric Hackert, ricercatore presso il Goddard Space Flight Center della NASA e coautore di un recente articolo su Geophysical Research Letters su questi risultati. "Nel Pacifico tropicale, dove stiamo assistendo a questi cambiamenti della salinità dell'oceano, El Niño provoca anche cambiamenti nelle correnti oceaniche e negli alisei che guidano le correnti. Questi cambiamenti possono alterare il percorso dell'umidità che forma la pioggia attraverso il bacino del Pacifico, anche su le pendici delle Ande. L’effetto di questi cambiamenti sulle precipitazioni viene catturato nelle previsioni dei nostri modelli”.
Per testare le previsioni sulle precipitazioni dei loro modelli, il team si è concentrato sui dati da marzo 2015 a ottobre 2015, quando le condizioni di El Niño cominciavano a svilupparsi.
I modelli hanno previsto con successo le precipitazioni osservate sull’Oceano Pacifico, nonché il movimento dei modelli meteorologici associati sull’oceano. I modelli prevedevano precipitazioni superiori alla media sulle montagne e lungo la costa dell’Ecuador e del Perù, e un cambiamento nella direzione dei venti, che soffiavano in direzione nord-est, spingendo la pioggia più a sud rispetto al suo punto abituale sul Pacifico.
"Con un evento di El Niño più forte previsto per questo inverno, prevediamo che questi cambiamenti nel ciclo dell'acqua saranno probabilmente ancora più pronunciati", ha detto Hackert.
Il team SMAP non sta solo osservando come le forti piogge influenzano la salinità della superficie del mare nel Pacifico tropicale durante El Niño, ma sta anche osservando dove va poi l’acqua dolce. I modelli sviluppati dall’IRI hanno mostrato che le correnti oceaniche salate possono trasportare l’acqua dolce verso ovest nel Pacifico tropicale, dove le precipitazioni sono inferiori al normale durante un El Niño. Comprendere come l’acqua dolce si muove nell’Oceano Pacifico aiuterà il team a capire come El Niño influenza i modelli delle precipitazioni in tutto il mondo.
