Per molto tempo, i MACHO sono stati considerati un valido candidato per la materia oscura grazie al loro potenziale di spiegare alcune osservazioni astronomiche, incluso il problema della massa mancante nelle galassie. Tuttavia, una sfida chiave nell’individuazione dei MACHO risiede nella loro natura sfuggente e nella difficoltà di osservarli direttamente.
Nel 1993, un significativo passo avanti è stato fatto nel limitare l’esistenza dei MACHO quando un team di astronomi guidato da Charles Alcock e Ronald Ferlet ha utilizzato le osservazioni di un ammasso stellare chiamato MACHO (Massive Compact Halo Object) nella Via Lattea per cercare prove dell’esistenza dei MACHO. microlente gravitazionale.
La microlente gravitazionale si verifica quando la gravità di un oggetto massiccio, come una stella o un MACHO, piega e amplifica la luce proveniente da una stella sullo sfondo. Osservando la luminosità e le posizioni delle stelle nell'ammasso MACHO, il team ha cercato sottili cambiamenti che potrebbero indicare la presenza di MACHO che passano davanti alle stelle sullo sfondo.
Le osservazioni del team hanno coperto diversi anni e hanno coinvolto il monitoraggio di un gran numero di stelle all'interno dell'ammasso MACHO. I risultati, pubblicati nel 1993 e nel 1996, hanno mostrato un'incidenza molto bassa di eventi di microlensing, che hanno limitato significativamente l'abbondanza e la gamma di massa dei MACHO che potrebbero essere presenti all'interno dell'ammasso.
Il progetto MACHO ha di fatto escluso la possibilità che gran parte della massa mancante nella Via Lattea potesse essere attribuita a MACHO compresi nell'intervallo di massa che avevano sondato. Questo risultato ha portato alla riconsiderazione dei MACHO come la forma dominante di materia oscura e ha aperto nuove strade di indagine per altri candidati alla materia oscura.
Successive indagini di microlensing, come i progetti OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) e MOA (Microlensing Observations in Astrophysics), hanno ulteriormente corroborato i risultati del progetto MACHO e hanno fornito ulteriori vincoli sulla prevalenza dei MACHO.
Sebbene l’esistenza dei MACHO non sia stata definitivamente smentita, i vincoli osservativi derivanti dal microlensing degli ammassi stellari e da altre osservazioni astrofisiche hanno ridotto significativamente la loro vitalità come componente principale della materia oscura nell’universo. Tuttavia, la ricerca della materia oscura continua e gli astronomi continuano a esplorare varie teorie e approcci osservativi per comprendere meglio la natura di questa materia enigmatica che costituisce una parte sostanziale dell’universo.
