Il sistema, chiamato TOI 178, si trova a circa 200 anni luce dalla Terra nella costellazione dello Scultore. È costituito da una stella simile al Sole attorno alla quale orbitano sei pianeti, tutti di dimensioni comprese tra la Terra e Nettuno.
Ciò che rende TOI 178 così insolito è il modo in cui sono disposti i suoi pianeti. I pianeti sono distanziati a intervalli regolari attorno alla stella, e ogni pianeta è circa il doppio della distanza dalla stella rispetto al pianeta precedente. Questo modello è diverso da qualsiasi altra cosa vista nel nostro sistema solare o in altri sistemi extrasolari.
La teoria prevalente sulla formazione dei pianeti è chiamata modello di accrescimento del nucleo. Secondo questo modello, i pianeti si formano quando piccole particelle di polvere e ghiaccio si scontrano e si uniscono, costruendo gradualmente corpi sempre più grandi. Man mano che i pianeti crescono, iniziano a eliminare i detriti circostanti, creando lacune nel disco protoplanetario.
Il problema con il modello di accrescimento del nucleo è che prevede che i pianeti dovrebbero essere distanziati in modo irregolare attorno alle loro stelle. Questo perché il processo di formazione dei pianeti è caotico e non c’è motivo per cui i pianeti dovrebbero avere uno schema regolare.
La scoperta di TOI 178 mette in discussione il modello di accrescimento del nucleo e suggerisce che potrebbero esserci altri meccanismi per la formazione dei pianeti che non comprendiamo ancora.
Un'altra possibile spiegazione per lo schema ritmico dei pianeti di TOI 178 è che si siano formati attraverso un processo chiamato instabilità del disco. In questo scenario, il disco protoplanetario diventa così denso da collassare sotto la sua stessa gravità, formando ammassi di materiale che alla fine diventano pianeti.
Si ritiene che l’instabilità del disco sia un processo relativamente raro, ma potrebbe essere responsabile della formazione di alcuni sistemi di esopianeti, incluso TOI 178.
La scoperta di TOI 178 ci ricorda che abbiamo ancora molto da imparare su come si formano i pianeti. Lo studio degli esopianeti è un campo relativamente nuovo e stiamo appena iniziando a comprendere la diversità dei sistemi planetari che esistono nella nostra galassia.
