Secondo una nuova ricerca, l’asteroide 16 Psyche, una volta ritenuto il nucleo metallico di un pianeta primordiale, potrebbe invece essere un mucchio di macerie tenute insieme dalla gravità.
I risultati, pubblicati sulla rivista Nature Astronomy, potrebbero avere implicazioni per la nostra comprensione di come si formano i pianeti.
"Pensavamo che Psiche fosse il nucleo esposto di un protopianeta delle dimensioni di Marte", ha detto l'autrice principale, la dottoressa Tracy Becker, ricercatrice presso il Southwest Research Institute di Boulder, in Colorado. "Ma i nostri nuovi dati suggeriscono che è più probabile che si tratti di un mucchio di detriti che non è mai riuscito a fondersi completamente in un pianeta."
Psiche ha un diametro di circa 210 miglia (340 chilometri) e orbita attorno al Sole tra Marte e Giove. È uno degli oggetti più massicci nella fascia degli asteroidi e si pensa che sia i resti di un protopianeta che fu distrutto all'inizio della storia del sistema solare.
Gli scienziati studiano Psiche da decenni, ma non sono riusciti a ottenere un quadro chiaro della sua composizione. Alcuni studi hanno suggerito che sia fatto di metallo, mentre altri hanno suggerito che sia fatto di roccia.
La nuova ricerca, che ha utilizzato i dati dell’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Cile, fornisce prove evidenti del fatto che Psiche non è fatta di metallo.
"I dati ALMA mostrano che Psiche non emette alcuna radiazione termica", ha detto Becker. "Ciò significa che non è un buon conduttore di calore, il che è coerente con il fatto che sia un mucchio di macerie."
I risultati hanno implicazioni per la nostra comprensione di come si formano i pianeti. Gli scienziati ritengono che i pianeti si formino quando piccoli pezzi di roccia e polvere si scontrano e si uniscono. Nel corso del tempo, questi pezzi diventano sempre più grandi fino a formare pianeti.
Tuttavia, la nuova ricerca suggerisce che non tutti i pianeti si formano in questo modo. Alcuni pianeti, come Psiche, potrebbero non essere mai in grado di fondersi completamente in un unico oggetto.
"I nostri risultati suggeriscono che potrebbero esserci più cumuli di macerie nella cintura degli asteroidi di quanto pensassimo", ha detto Becker. “Ciò potrebbe avere implicazioni per la nostra comprensione di come si è formato il sistema solare”.
