L’antimateria è l’immagine speculare della materia ordinaria. A differenza della materia, tuttavia, l’antimateria si annichila – o svanisce in pura energia – quando entra in contatto con la materia normale. Questo annientamento equivale a prendere un grammo di materia e convertirlo in energia, che sarebbe pari all'energia dell'esplosione di una nube atomica a forma di fungo!
Per questo motivo, l’antimateria non può essere presente naturalmente sulla terra, e deve invece essere creata in acceleratori di particelle come il Large Hadron Collider (LHC), dove gli scienziati fanno a pezzi le particelle subatomiche per creare antimateria e studiarla.
Nonostante la sua rarità, l'universo contiene antimateria. Esistono addirittura intere galassie di antimateria, dove l’antimateria è ovunque e la materia è rara.
La questione della provenienza dell’antimateria ha lasciato perplessi gli scienziati per decenni. Per più di 50 anni hanno sospettato che gran parte dell’antimateria nella nostra Via Lattea abbia origine dalle interazioni dei raggi cosmici con la materia interstellare, ma fino ad ora non esisteva alcuna prova definitiva.
I raggi cosmici sono costituiti da particelle cariche di energia che vengono accelerate nelle esplosioni di supernova e in altri fenomeni energetici del cosmo. Quando i raggi cosmici entrano nella Via Lattea dall’esterno o nascono all’interno della galassia, si scontrano con il gas e la polvere interstellari all’interno di gigantesche nubi molecolari:vasti serbatoi di gas e polvere dove si formano nuove stelle.
Utilizzando una combinazione di modellizzazione computerizzata e osservazioni con il telescopio spaziale per raggi gamma Fermi, gli scienziati hanno ora confermato per la prima volta che le collisioni di protoni dei raggi cosmici sul gas e sulla polvere all'interno di nubi molecolari giganti spiegano la maggior parte dei flussi di antiprotoni osservati. —misurato dall'esperimento AMS-02 sulla Stazione Spaziale Internazionale.
Il risultato è pubblicato sulla rivista Physical Review Letters e aiuterà a svelare il mistero di come hanno luogo alcuni dei fenomeni più estremi dell’universo.
"Si tratta di una misurazione rivoluzionaria", ha affermato Stefan Funk, professore associato di fisica e ricercatore Kavli presso l'Università della California, a Santa Barbara. "I dati e l'analisi forniti dal team AMS-02 sono assolutamente fantastici."
