Secondo il rapporto, le missioni di punta sono le uniche in grado di affrontare grandi domande a cui non è possibile rispondere con missioni più piccole e meno ambiziose. Ad esempio, il telescopio spaziale Hubble ha rivoluzionato la nostra comprensione dell’universo fornendo immagini straordinarie di galassie distanti e aiutando a misurare il tasso di espansione dell’universo. La missione Cassini-Huygens su Saturno ha rivelato un mondo complesso e dinamico con laghi di metano, un oceano globale e una tempesta di forma esagonale al polo nord.
Oltre a realizzare importanti scoperte scientifiche, le missioni di punta ispirano anche il pubblico e la prossima generazione di scienziati e ingegneri. Il successo del programma di allunaggio Apollo negli anni ’60 suscitò un’ondata di interesse per la scienza e l’ingegneria e contribuì a stabilire gli Stati Uniti come leader nell’esplorazione spaziale.
Tuttavia, le missioni di punta sono anche costose e richiedono molto tempo per essere sviluppate. Il James Webb Space Telescope, il cui lancio è previsto nel 2021, ha un costo totale di oltre 10 miliardi di dollari ed è in sviluppo da più di 20 anni. Il rapporto riconosce che il costo elevato delle missioni di punta rappresenta una sfida, ma sostiene che i benefici di queste missioni superano i costi.
Il rapporto raccomanda alla NASA di continuare a investire nelle missioni di punta e di sviluppare un piano sostenibile a lungo termine per queste missioni. Il rapporto chiede inoltre alla NASA di collaborare con partner internazionali per condividere i costi e i rischi di queste missioni.
Il rapporto NASEM rappresenta un prezioso contributo al dibattito sul futuro del programma di missione di punta della NASA. Il rapporto fornisce un’analisi approfondita dei vantaggi e delle sfide di queste missioni e formula raccomandazioni su come sostenere il programma in futuro.
