Cinque secoli dopo che Carlo I di Spagna autorizzò il trasporto dei primi schiavi africani al Vicereame della Nuova Spagna, l'ascendenza delle centinaia di migliaia di persone rapite e schiavizzate costituisce parte integrante del patrimonio genetico e culturale delle Americhe. Le origini e le esperienze di quegli individui schiavizzati, però, rimane in gran parte sconosciuto.

Questo studio, pubblicato in Biologia attuale , applica un approccio interdisciplinare per esplorare i retroscena e le condizioni di vita di tre individui africani recuperati da una fossa comune sul terreno dell'Hospital Real de San José de los Naturales, un ospedale del primo periodo coloniale a Città del Messico ufficialmente dedicato alla popolazione indigena. Datato al XVI secolo, questi individui raccontano le storie di alcune delle prime persone trasferite con la forza nelle Americhe nei primi anni del colonialismo europeo.

Uno studio multidisciplinare ricostruisce la vita dei primi schiavi africani

I tre individui nello studio hanno inizialmente catturato l'attenzione del team con le loro distinte modifiche dentali, una limatura dei denti anteriori superiori coerente con le pratiche culturali registrate per gli schiavi africani che possono ancora essere osservate in alcuni gruppi che vivono oggi nell'Africa occidentale.

"Combinare la biologia molecolare, dati isotopici e strumenti bioinformatici con dati storici classici, le prove antropologiche e archeologiche ci hanno permesso di approfondire la storia della vita di alcuni dei primi schiavi africani nelle Americhe, "dice Johannes Krause, Direttore del Dipartimento di Archeogenetica dell'Istituto Max Planck per la Scienza della Storia Umana (MPI SHH).

L'analisi genetica ha mostrato che tutti e tre gli individui condividevano un lignaggio del cromosoma Y molto diffuso nell'Africa sub-sahariana, e che ora è il lignaggio più comune tra gli afroamericani. In combinazione con dati isotopici che mostrano che tutti e tre gli individui sono nati al di fuori del Messico e osteobiografie che mostrano anni di abusi fisici prima della morte prematura, i risultati suggeriscono che questi individui potrebbero essere tra i primi africani a raggiungere le Americhe dopo essere stati rapiti nelle loro terre d'origine nell'Africa subsahariana.

"Le moderne tecniche di laboratorio ci consentono di raccogliere incredibili quantità di dati da pochissimo materiale biologico. La quantità di informazioni che possiamo restituire agli archeologi, gli antropologi e la società di oggi utilizzare un solo dente per individuo è qualcosa che potevamo solo sognare solo dieci anni fa, "dice Rodrigo Barquera, l'autore principale dello studio.

La diffusione dei patogeni attraverso l'Atlantico

I ricercatori di tutti e tre i dipartimenti e un gruppo indipendente dell'MPI SHH e due laboratori dell'ENAH hanno unito le loro competenze per raccontare la storia di questi individui, esaminando non solo i loro antenati e le loro origini, ma anche il loro stato di salute e le esperienze di vita. Il team è stato in grado di ricostruire due genomi di patogeni completi da campioni di denti. Un individuo è stato infettato da un ceppo del virus dell'epatite B (HBV) che si trova tipicamente oggi nell'Africa occidentale.

"Anche se non abbiamo alcuna indicazione che il lignaggio dell'HBV che abbiamo trovato si sia stabilito in Messico, questa è la prima prova diretta dell'introduzione dell'HBV come risultato della tratta transatlantica degli schiavi, "dice Denise Kühnert, capo del gruppo di ricerca sulle maree presso MPI SHH. "Questo fornisce una nuova visione della storia filogeografica dell'agente patogeno".

Un altro individuo è stato contagiato da Treponema pallidum pertenue che provoca imbardate, una dolorosa infezione delle ossa simile alla sifilide che colpisce le articolazioni e la pelle. Lo stesso ceppo di imbardata è stato precedentemente identificato in un colono del XVII secolo di discendenza europea, suggerendo l'instaurazione di questa linea di malattia di origine africana nella prima popolazione coloniale del Messico.

"Questo studio fa luce sui primi casi di imbardata dopo la colonizzazione europea delle Americhe, " dice Aditya Kumar Lankapalli di MPI SHH. "Gli studi futuri dovrebbero concentrarsi sulla comprensione della trasmissione e dell'introduzione di questo agente patogeno nelle Americhe. I genomi di Treponema antichi più ad alta copertura ci consentiranno di ottenere una migliore comprensione della coevoluzione e dell'adattamento di questo patogeno agli esseri umani".

"Studi interdisciplinari come questo renderanno lo studio del passato una questione molto più personale in futuro, " aggiunge Thiseas C. Lamnidis. Gli autori sperano che i futuri sforzi interdisciplinari continueranno a fornire spunti sulle vite, morti e lasciti di gruppi storicamente oppressi le cui storie sono state sepolte, spesso in fosse comuni.