Un nuovo studio condotto dagli astronomi dell’Università delle Hawaii a Mānoa ha scoperto un disco protoplanetario che sembra essere gravitazionalmente instabile, il che significa che potrebbe essere in procinto di formare pianeti. La maggior parte degli altri dischi protoplanetari osservati erano gravitazionalmente stabili e potrebbero aver già perso gran parte del loro materiale.

La scoperta, pubblicata su Astrophysical Journal Letters, fornisce informazioni sulle prime fasi della formazione dei pianeti, che rimane ancora un’area di ricerca attiva.

"Sembra che questo disco contenga ancora molto gas e polvere al centro", ha detto l'autrice principale Sarah Sadavoy, ricercatrice post-dottorato della NASA presso l'Institute for Astronomy. "Questo materiale potrebbe essere utilizzato per formare pianeti in futuro."

I dischi protoplanetari sono nubi vorticose di gas e polvere che circondano le giovani stelle. È in questo materiale che si pensa si formino i pianeti. Tuttavia può essere difficile osservare questi dischi perché spesso sono molto piccoli e deboli rispetto alla stella centrale.

In questo caso, i ricercatori sono riusciti a rilevare indirettamente il disco osservando la luce della stella riflessa dalla polvere del disco. Il team ha osservato il disco utilizzando il telescopio James Clerk Maxwell alle Hawaii e l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array in Cile.

Le osservazioni del team hanno mostrato che il disco è relativamente grande, con un raggio di circa 140 unità astronomiche (UA). Una unità astronomica è la distanza dalla Terra al Sole. Anche il disco sembra essere molto grumoso, con diversi anelli densi di materiale.

Il team ritiene che l'instabilità gravitazionale del disco sia dovuta a una combinazione di fattori, tra cui la massa, le dimensioni e la temperatura del disco. Si ritiene che la massa del disco sia circa 10 volte la massa di Giove, che è molto elevata rispetto alla maggior parte dei dischi protoplanetari. Anche il disco è molto grande, il che significa che ha molto materiale su cui lavorare. Infine, il disco è relativamente freddo, il che significa che è più probabile che si frammenti e formi grumi.

Il team spera che le osservazioni future li aiuteranno a comprendere meglio il processo di formazione dei pianeti. Sono particolarmente interessati a saperne di più sugli ammassi di materiale all’interno del disco e su come questi ammassi potrebbero evolversi in pianeti.