La sindrome respiratoria acuta grave coronavirus 2 (SARS-CoV-2), responsabile della pandemia in corso della malattia da coronavirus 2019 (COVID-19), ha causato oltre sei milioni di morti in tutto il mondo. Comprendere cosa rende un virus capace di provocare una pandemia è fondamentale per prevedere, preparare e rispondere alle future pandemie. Qui, analizziamo il potenziale pandemico della SARS-CoV-2 e dei coronavirus correlati confrontando sistematicamente le caratteristiche virali e le risposte dell’ospite tra più specie. Identifichiamo i fattori chiave associati al potenziale pandemico, comprese le caratteristiche virali come maggiore infettività, evasione immunitaria o virulenza; fattori dell'ospite come il tropismo e l'abbondanza delle specie; e fattori ambientali come temperatura e umidità. La nostra analisi comparativa completa fornisce approfondimenti sui determinanti del potenziale pandemico virale e fa luce sulle forze evolutive che contribuiscono all’emergere di virus altamente trasmissibili e patogeni.