Precedenti ricerche avevano suggerito che la perdita di acqua, insieme allo sviluppo di un’atmosfera sottile e di una superficie fredda e secca, fosse il risultato della perdita dell’atmosfera originale di Marte nello spazio, causata da un forte sole primordiale e da un debole campo magnetico marziano.
I risultati della nuova ricerca suggeriscono che la perdita di acqua potrebbe non essere stata il risultato diretto della perdita di atmosfera, ma potrebbe invece essersi verificata gradualmente nel tempo, in seguito alla formazione della crosta del pianeta. Questo modello potrebbe non richiedere un forte sole mattutino e spiega le condizioni della superficie fredda e secca su Marte.
La ricerca, pubblicata oggi sulla rivista Nature, è stata condotta da Francis Nimmo, professore presso il Dipartimento di Scienze della Terra dell'Università della California, Santa Cruz. Nimmo e i suoi colleghi hanno utilizzato una combinazione di modelli computerizzati e dati provenienti dal Mars Curiosity Rover, dall'orbiter Mars Odyssey della NASA e da altre missioni su Marte per sviluppare il loro modello.
"Questo sta davvero puntando il dito contro la formazione della crosta come fattore scatenante della perdita di acqua da parte di Marte", ha detto Nimmo. "Sembra che la crosta primordiale di Marte fosse instabile e stesse riciclando materiale verso la superficie. Questo riciclo potrebbe aver rilasciato grandi quantità di acqua e idrogeno nell'atmosfera, portando alla perdita di acqua e alla formazione della superficie fredda e secca." condizioni che vediamo oggi."
Lo studio suggerisce che la prima crosta su Marte fosse instabile a causa della sua composizione e del suo spessore. La crosta sarebbe stata composta da minerali idrati, che contengono molecole d'acqua. Quando questi minerali fossero stati esposti al calore proveniente dall’interno del pianeta, avrebbero rilasciato vapore acqueo. Questo vapore acqueo sarebbe andato perso nello spazio nel corso del tempo, provocando l'essiccamento della superficie del pianeta.
I ricercatori stimano che la quantità di acqua rilasciata dal riciclo della crosta potrebbe aver rappresentato una quantità significativa dell’acqua persa da Marte. Suggeriscono anche che questo processo potrebbe essersi verificato in un lungo periodo di tempo, senza necessariamente richiedere un forte sole mattutino.
Il modello sviluppato da Nimmo e dai suoi colleghi è ancora in fase di sviluppo e dovrà essere ulteriormente testato, ma fornisce una nuova prospettiva sulla storia di Marte e sul suo clima. Se il modello fosse corretto, ciò potrebbe significare che la perdita d’acqua su Marte è stata un processo più complesso di quanto si pensasse in precedenza, e potrebbe essersi verificata in più fasi.
Lo studio si basa su ricerche precedenti condotte da Nimmo e dai suoi colleghi sull'evoluzione della crosta primordiale di Marte. La loro ricerca suggerisce che la crosta di Marte potrebbe essere stata più spessa e formata prima di quanto si pensasse nella storia del pianeta. Ciò potrebbe avere importanti implicazioni per comprendere come si è evoluto il clima del pianeta e come è andata perduta l’acqua.
