Il mercurio veniva storicamente utilizzato per realizzare specchi grazie alla sua elevata riflettività. Quando il mercurio puro si deposita su una superficie di vetro, forma un rivestimento sottile, liscio e riflettente che fornisce una riflessione chiara e accurata della luce. Il processo di realizzazione degli specchi al mercurio prevedeva il versamento di mercurio liquido su una lastra di vetro pulita e l'inclinazione fino a quando il mercurio ricopriva uniformemente l'intera superficie. Il mercurio in eccesso veniva poi drenato, lasciando dietro di sé uno specchio riflettente.

Gli specchi al mercurio erano popolari in passato perché offrivano numerosi vantaggi rispetto ad altre superfici riflettenti dell'epoca. Fornivano una riflettività superiore rispetto agli specchi metallici realizzati in argento lucido o rame, che tendevano ad ossidarsi e richiedevano una manutenzione regolare. Gli specchi al mercurio offrivano anche una migliore qualità e chiarezza dell'immagine, rendendoli ideali per varie applicazioni, inclusi specchietti cosmetici, strumenti scientifici e dispositivi ottici.

Tuttavia, l’uso del mercurio per gli specchi è diminuito significativamente nel tempo a causa della sua natura tossica. Il mercurio è una sostanza pericolosa che può causare gravi problemi di salute se inalata, ingerita o assorbita attraverso la pelle. Il processo di produzione degli specchi al mercurio comportava anche rischi di esposizione al mercurio per artigiani e lavoratori.

A causa delle preoccupazioni ambientali e sanitarie, la produzione di specchi al mercurio è stata in gran parte interrotta nella maggior parte dei paesi. Tecnologie alternative degli specchi, come gli specchi in vetro rivestiti in alluminio, hanno sostituito gli specchi al mercurio e sono ora ampiamente utilizzate in varie applicazioni, garantendo maggiore sicurezza, durata ed efficienza in termini di costi.