Gli specchi al mercurio erano popolari in passato perché offrivano numerosi vantaggi rispetto ad altre superfici riflettenti dell'epoca. Fornivano una riflettività superiore rispetto agli specchi metallici realizzati in argento lucido o rame, che tendevano ad ossidarsi e richiedevano una manutenzione regolare. Gli specchi al mercurio offrivano anche una migliore qualità e chiarezza dell'immagine, rendendoli ideali per varie applicazioni, inclusi specchietti cosmetici, strumenti scientifici e dispositivi ottici.
Tuttavia, l’uso del mercurio per gli specchi è diminuito significativamente nel tempo a causa della sua natura tossica. Il mercurio è una sostanza pericolosa che può causare gravi problemi di salute se inalata, ingerita o assorbita attraverso la pelle. Il processo di produzione degli specchi al mercurio comportava anche rischi di esposizione al mercurio per artigiani e lavoratori.
A causa delle preoccupazioni ambientali e sanitarie, la produzione di specchi al mercurio è stata in gran parte interrotta nella maggior parte dei paesi. Tecnologie alternative degli specchi, come gli specchi in vetro rivestiti in alluminio, hanno sostituito gli specchi al mercurio e sono ora ampiamente utilizzate in varie applicazioni, garantendo maggiore sicurezza, durata ed efficienza in termini di costi.