La magnitudine apparente è una misura di quanto luminosa appare una stella nel cielo notturno. Si basa sulla quantità di luce che raggiunge la Terra dalla stella e tiene conto della distanza della stella dalla Terra e dell'eventuale assorbimento interstellare che può verificarsi. La scala della magnitudine apparente è logaritmica, il che significa che ogni differenza di magnitudine di un numero intero corrisponde a una differenza di luminosità di circa 2,5 volte.

La stella più luminosa nel cielo notturno, Sirio, ha una magnitudine apparente di -1,46, mentre le stelle più deboli visibili ad occhio nudo hanno una magnitudine apparente di circa +6. La magnitudine apparente del Sole è -26,74.

La magnitudine apparente è diversa dalla magnitudine assoluta, che misura la luminosità di una stella se fosse posizionata a una distanza standard di 10 parsec (32,6 anni luce) dalla Terra. La magnitudine assoluta tiene conto della luminosità intrinseca della stella e non è influenzata dalla distanza della stella dalla Terra.