Il primo progetto spaziale di successo fu lanciato dall'Unione Sovietica il 4 ottobre 1957 e si chiamava "Sputnik 1". Era un piccolo satellite sferico che orbitò attorno alla Terra per tre settimane prima di bruciare nell'atmosfera. Il lancio dello Sputnik 1 segnò l'inizio dell'era spaziale e scatenò tra gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica una tesa rivalità conosciuta come la "corsa allo spazio".