Mentre prima l'Unione Sovietica aveva lanciato un veicolo spaziale senza pilota con le ali, la Columbia era il primo veicolo alato a trasportare gli umani nello spazio e tornare sulla Terra per un atterraggio su una passerella.
È stata un'occasione importante, segnando l'inizio di una nuova era nell'esplorazione dello spazio e dimostrando la fattibilità del veicolo spaziale riutilizzabile.
