L’aurora boreale si forma quando le particelle cariche del vento solare si scontrano con l’atmosfera superiore della Terra. Il rilascio di energia risultante produce uno spettacolo di luci spettacolare, con colori che vanno dai rossi profondi ai verdi e blu vibranti. Recenti indagini scientifiche suggeriscono che questi display luminosi possono anche generare suoni udibili.
Le culture antiche, dalle tribù dei nativi americani ai marinai norvegesi, spesso attribuivano le luci agli spiriti o agli dei. Molte tradizioni sostengono che le aurore “fischiano” mentre attraversano il cielo notturno. Nel 2000, il professor Unto K. Laine dell'Università di Aalto ha lanciato l'Auroral Acoustics Project per verificare se questi sussurri sono reali.
Nel 2012, Laine ha presentato le prove al 19° Congresso internazionale sul suono e le vibrazioni che i suoni segnalati dalle persone sono effettivamente prodotti durante un’intensa attività geomagnetica. Una delle clip registrate, disponibile su YouTube, cattura il suono aurorale a un'altitudine di circa 70 m (230 piedi).
Lo studio di Laine del 2016 al Baltic-Nordic Acoustic Meeting ha spiegato che i suoni aurorali si formano nello strato di inversione di temperatura della bassa atmosfera. In condizioni fredde e limpide, l'aria calda e caricata negativamente sale sopra l'aria più fredda e caricata positivamente. Durante una tempesta geomagnetica, le cariche accumulate si scaricano, producendo scintille della corona che generano crepitii udibili.
Ulteriori ricerche nel 2019 hanno collegato questi crepitii alle risonanze di Schumann, onde elettromagnetiche a bassa frequenza che risuonano attorno alla Terra. Laine ha notato che la struttura ritmica dei suoni aurorali corrisponde a queste risonanze, indicando una connessione diretta tra le fluttuazioni geomagnetiche e il meccanismo di generazione del suono.
In condizioni ottimali – località artiche remote e tranquille durante l’inverno, con temperature sotto lo zero e cieli calmi e limpidi – gli ascoltatori a volte possono sentire i crepitii aurorali ad orecchio nudo. Anche se i suoni sono deboli, un ascolto attento durante i picchi di attività geomagnetica aumenta le possibilità di rilevamento.
I risultati di Laine del 2022 mostrano che i suoni aurorali possono verificarsi anche quando le luci stesse sono deboli o invisibili, suggerendo che il fenomeno acustico è più comune di quanto si pensasse in precedenza. Attribuzioni errate alla rottura del ghiaccio o alla fauna selvatica vengono spesso scambiate per rumore aurorale.
Le prove scientifiche ora supportano la convinzione di lunga data che le aurore possano produrre suoni. La combinazione delle interazioni del vento solare, delle inversioni della temperatura atmosferica e delle risonanze geomagnetiche crea una controparte sonora sottile, spesso trascurata, dello spettacolo visivo dell'aurora boreale.
