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La Corona Boreale potrebbe non essere la costellazione più abbagliante, ma il suo nome, "corona settentrionale", allude a un evento spettacolare nel 2025 che potrebbe illuminare il cielo notturno più luminoso di quanto qualsiasi inquinamento luminoso moderno possa nascondere.
Appena oltre il semicerchio fioco della Corona Borealis si trova la T Coronae Borealis, conosciuta anche come TCrB o Blaze Star. Sebbene invisibile a occhio nudo quasi tutte le notti, questa nova ricorrente è pronta a eruttare, diventando per breve tempo uno degli oggetti più luminosi mai visti dalla Terra.
Come possono gli astronomi prevedere una simile esplosione? TCrB è un sistema binario ben studiato, registrato per la prima volta nel 1217. Le sue eruzioni compaiono circa ogni 80 anni, l'ultima nel 1946. Recenti osservazioni nel 2023 indicano una tendenza all'oscuramento che storicamente precede una nova, suggerendo che la prossima eruzione potrebbe verificarsi presto.
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TCrB è costituito da una nana bianca in orbita attorno a una gigante rossa. L’immensa gravità della nana bianca sottrae gas alla sua compagna, formando un disco di accrescimento. Nel corso dei decenni, il materiale accumulato aumenta la pressione e la temperatura sulla superficie della nana bianca finché non esplode un'esplosione termonucleare, rilasciando un intenso lampo di luce.
Dopo l'esplosione, il ciclo ricomincia, portando infine al successivo evento nova.
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Sebbene sia le novae che le supernove producano picchi di luminosità temporanei, le loro origini differiscono. Le novae sorgono nei sistemi binari in cui una nana bianca accumula materia da una compagna; le supernove risultano dal collasso catastrofico di una stella massiccia (Tipo II) o dalla fusione incontrollata di una nana bianca che supera il limite di Chandrasekhar (Tipo I). Le nove possono eclissare il Sole fino a 100.000 volte, mentre le supernove possono eclissarlo miliardi di volte.
Le novae ricorrenti come TCrB sono relativamente comuni, ma si prevede che questo sistema sia tra le novae più luminose registrate. L'astronomo BradleySchaefer l'ha addirittura soprannominata la "nova più brillante della generazione".
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La magnitudine attuale di TCrB è +10, decisamente troppo debole per l’occhio nudo. Quando si verifica la nova, la sua luminosità salirà a circa +2, rivaleggiando con la Polare, la Stella Polare. Nonostante si trovi a oltre 2.500 anni luce di distanza, circa 2.500 volte più lontano della Stella Polare, questa magnitudine dimostra la straordinaria luminosità di una nova.
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Anche se l’eruzione del 1946 è indietro di 78 anni, gli astronomi stanno monitorando il TCrB per individuare l’oscuramento pre-eruzione rivelatore che precede una nova. L'intervallo di 80 anni suggerisce un evento intorno al 2026, ma dati recenti indicano che potrebbe verificarsi già alla fine del 2024. La data esatta rimane incerta, ma la stella si annuncerà con un bagliore improvviso.
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Per gli osservatori delle stelle nell’emisfero settentrionale, la nova sarà visibile a occhio nudo, anche nei cieli inquinati dalla luce. Individua la Corona Boreale tracciando una linea immaginaria tra Vega e Arturo; la costellazione si trova vicino al centro di quella linea. Esercitati a localizzarlo ora, in modo da poter individuare l'improvviso schiarimento quando si verifica l'eruzione.
Una volta che la nova erutta, la luminosità intensa durerà solo pochi giorni prima che il ciclo ricominci. Cattura questo raro spettacolo celeste e condividilo con il mondo.
